L’âge d’or d’Hollywood, également connu sous le nom de Hollywood classique ou Old Hollywood, s’est étendu sur les décennies entre 1910 et 1960 et a généralement présenté des stars de cinéma blanches telles que Marilyn Monroe, Humphrey Bogart et Elizabeth Taylor, mais les acteurs américains d’origine asiatique ont également joué des rôles de premier plan au cours de la temps.
La représentation de l’Asie et des peuples asiatiques par l’âge d’or d’Hollywood était étroitement liée à la menace du « péril jaune », un phénomène culturel marqué par la crainte que les peuples d’Asie de l’Est ne constituent une menace sociale, économique et politique pour les États-Unis. Le phénomène, ancré dans le racisme, a été déclenché par de multiples facteurs, notamment la crainte d’une éventuelle invasion militaire en provenance d’Asie, la concurrence perçue des travailleurs asiatiques par rapport à la main-d’œuvre blanche et la contamination ethnique potentielle en raison du mélange génétique entre Asiatiques et Blancs.
Sur les écrans d’argent du vieil Hollywood, les angoisses du péril jaune se manifestaient souvent par des représentations typées et exotiques de l’Asie et des peuples asiatiques qui autonomisaient les héros occidentaux et justifiaient la domination des Asiatiques, selon le livre de Gina Marchetti de 1994. La romance et le « péril jaune » : stratégies raciales, sexuelles et discursives dans la fiction hollywoodienne.
Malgré ces limites, les acteurs asiatiques américains de l’âge d’or d’Hollywood ont surmonté le racisme, brisé les barrières et ouvert la voie aux acteurs asiatiques américains de l’Hollywood contemporain et du cinéma indépendant.
1. Anna May Wong
L’acteur Anna May Wong, ch. 1930.
Collection d’écran d’argent/Getty Images
Avec une carrière allant de 1919 à 1961, Anna May Wong est connue comme la première star de cinéma sino-américaine. Wong, dont le nom de naissance était Wong Liu-tsong, a joué dans plus de 60 films tout au long de sa carrière, ainsi qu’à la télévision, au théâtre et à la radio. En 1922, elle fait ses débuts au cinéma à 17 ans dans Le péage de la mer. Wong est devenue célèbre pour ses rôles dans Le voleur de Bagdad (1924), Shanghai express (1932) et La Galerie de Madame Liu-Tsong (1951). Tout au long de sa carrière, elle a souvent été cataloguée dans des rôles stéréotypés comme l’esclave exotique ou une vilaine dame dragon.
“J’étais tellement fatiguée des rôles que je devais jouer”, a-t-elle déclaré dans une interview en 1933. « Comment se fait-il que le chinois de l’écran soit presque toujours le méchant de la pièce, et un méchant si cruel – meurtrier, traître, un serpent dans l’herbe. Nous ne sommes pas comme ça.”
En 1949, après que Wong ait cessé de jouer à l’écran, un article du Post du matin de la Chine du Sud a noté: «Mlle Anna May Wong, réalisant son premier film en six ans («Impact»), dit qu’elle en avait assez d’être une méchante et de présenter les Chinois sous un jour peu flatteur. Son portrait actuel est sympathique et elle dit qu’elle fera plus de films si on lui propose des rôles agréables à jouer.”
Wong a joué dans un seul film de plus, Portrait en noir (1960), avant sa mort en 1961.
2. James Shigeta
Carroll Baker et James Shigeta dans le film de 1961, “Bridge to the Sun”.
LMPC/Getty Images
Né à Hawaï, James Shigeta était un Américain d’origine japonaise de troisième génération qui a servi pendant la guerre de Corée. À son retour aux États-Unis, il débute sa carrière américaine comme animateur de boîte de nuit sous le pseudonyme de « Guy Brion ».
Shigeta était connu pour son rôle de Wang Ta dans Chant du tambour des fleurs (1961), une adaptation cinématographique de la comédie musicale qui a été le premier film hollywoodien à avoir une distribution majoritairement asiatique américaine et a été nominée pour cinq Oscars. Shigeta s’est également démarqué par ses rôles dans Le kimono cramoisi (1959), Marche comme un dragon (1960), et Pont vers le soleil (1961).
Dans le documentaire de 2006 L’écran incliné: les hommes asiatiques dans le cinéma et la télévision, Shigeta se souvient qu’un directeur de la MGM lui a dit au début de sa carrière : « Si tu étais blanc, tu serais une sacrée grande star. » Shigeta a fait remarquer que cette conversation était « la première fois que [he] avait une sorte d’indice sur le fait qu’il pourrait y avoir une certaine discrimination là-bas.
3. Nancy Kwan
L’acteur Nancy Kwan, v. 1960.
Collection d’écran d’argent/Getty Images
Nancy Kwan est une actrice sino-américaine qui a commencé sa carrière en jouant le personnage principal du film dramatique romantique anglo-américain. Le monde de Suzie Wong (1960). L’année suivante, elle tient le rôle de Linda Low dans Chant du tambour des fleurs, un film adapté de la comédie musicale de Broadway de 1958.
Un 1960 Temps de Los Angeles L’article accompagné d’une séance photo de Kwan a reconnu que la star était souvent cataloguée. “Il y a un petit truc pratique dans l’industrie du cinéma appelé” typage “, qui fait que les stars jouent le même rôle encore et encore parce qu’elles ont l’air du rôle”, lit-on dans l’article. “En raison de son superbe look eurasien, Nancy Kwan, star de” Le monde de Suzie Wong “, a eu des visions alarmantes d’elle-même jouant une succession sans fin de geishas, Madame Butterflies et les héroïnes de James Michener. Alors elle est descendue chez un photographe et a enfilé et retiré des costumes, des perruques et du maquillage.
Réfléchissant à sa carrière dans une interview de mai 2021 pour Rappler, un site d’information philippin, Kwan a déclaré: «Lorsque nous avons commencé dans l’industrie cinématographique au début des années 60, il n’y avait qu’une poignée d’acteurs asiatiques dans l’industrie cinématographique. Nous nous connaissions tous. Nous nous sommes tous soutenus et oui, j’aimerais avoir plus de soutien.
4. Miyoshi Umeki
L’actrice américano-japonaise Miyoshi Umeki pose avec son Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle dans le film “Sayonara”, c. 1958.
Earl Leaf/Archives Michael Ochs/Getty Images
La chanteuse et actrice japonaise américaine Miyoshi Umeki a été la première actrice américaine d’Asie de l’Est à remporter un Oscar, qu’elle a remporté pour la meilleure actrice dans un second rôle dans Sayonara (1957), un film mettant en vedette Marlon Brando sur un pilote de l’armée de l’air américaine pendant la guerre de Corée qui tombe amoureux d’une danseuse japonaise interprétée par Miiko Taka. Umeki était également connue pour ses rôles de mariée immigrée dans Chant du tambour des fleurs et en tant que femme de ménage japonaise dans la sitcom américaine La parade nuptiale du père d’Eddie (1963).
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Dans une interview en 2018 à Divertissementle fils d’Umeki, Michael Hood, lui a demandé pourquoi elle avait accepté de parler avec un fort accent dans son rôle dans Chant du tambour des fleurs. “Je n’aimais pas le faire”, a-t-elle répondu, “mais quand quelqu’un vous paie pour faire un travail, vous faites le travail et vous faites de votre mieux.”
Umeki a fait l’objet d’un examen minutieux pour son héritage japonais à la suite de la Seconde Guerre mondiale. Elle n’avait que 13 ans lorsque la guerre a éclaté et vivait toujours au Japon. Dans un épisode de 1959 de l’interview de Mike Wallace, faisant référence à sa vie au Japon pendant la guerre, la journaliste lui a demandé : « Avez-vous détesté l’Amérique ? », ce à quoi elle a répondu : « Non, je ne l’ai pas fait. Je détestais juste la guerre parce que je me battais avec la faim. Je souhaitais juste que la guerre se termine, aujourd’hui ou demain.
5. Keye Luke
Keye Luke dans le rôle de Lee Chan et Warner Oland en yellowface dans le rôle de Charlie Chan dans le film de 1937 “Charlie Chan à Broadway”.
Collection John Springer/Corbis/Getty Images
Keye Luke était un acteur sino-américain qui a commencé sa carrière à Hollywood dans un rôle de soutien non crédité dans Le voile peint (1934) avec Greta Garbo. Né en Chine, Luke a immigré aux États-Unis à l’âge de trois ans. Il a été jeté dans Le voile peint lorsqu’un producteur de la MGM cherchait un acteur chinois qui avait “une bonne diction en anglais”, selon Turner Classic Movies.
Luke avait d’abord travaillé à Hollywood en tant qu’artiste commercial réalisant des illustrations promotionnelles pour les théâtres Fox et RKO. Selon sa nécrologie de 1991 dans le New York Times, après s’être vu refuser des rôles en raison de sa race, Luke a déclaré au début des années 1990: «Un rôle chinois devrait être joué par un acteur chinois s’il peut le jouer. Mais si un acteur peut vous faire ressentir la réalité, cette personne devrait avoir le rôle.
Luke était surtout connu pour son rôle de Lee Chan, le “Fils numéro un”, dans les films de Charlie Chan. Son premier grand rôle était dans Charlie Chan à Paris (1935). Les films de Charlie Chan présentaient le travail de détective d’un chef de police fictif d’Honolulu qui était dépeint comme un pastiche de Sherlock Holmes et un sage asiatique archétypal.
Selon le manuel de 2017 Race in American Film: Voices and Visions That Shaped a Nation , ces films dépeignaient l’Asiatique Charlie Chan comme affable et intelligent – mais le détective était généralement joué par un acteur blanc au visage jaune. Les fils de Charlie Chan, généralement joués par des acteurs américains d’origine asiatique, ont aidé ses enquêtes et ont été étiquetés “Number One Son”, “Number Two Son” et “Number Three Son”. La nécrologie de Luke en 1991 à Le gardien était en tête d’affiche, “Hollywood’s Number One Asian”.
6.-7. Benson Fong et Maylia Fong
Sidney Toler et Benson Fong dans le film de 1946, “Dark Alibi”.
LMPC/Getty Images
Né à Sacramento, en Californie, Benson Fong a commencé sa carrière dans un rôle non crédité dans Charlie Chan à l’Opéra (1936). Fong a ensuite été choisi pour le rôle de Tommy Chan, le “Fils numéro trois”, dans plusieurs des films de Charlie Chan. Il a également joué le rôle de Maître Wang dans Chant du tambour des fleursainsi que d’autres rôles dans divers films tels qu’officier japonais, commis chinois, domestique, éclaireur sud-coréen, chef et guérilla.
Benson Fong était marié à Gloria Suie Chin, une actrice également connue sous le nom de “Maylia”. Selon sa nécrologie de 2016 dans le Journaliste hollywoodien, l’actrice a signé un contrat avec Columbia Pictures et a reçu le nom de scène Maylia, qui signifie “belle” en cantonais. Le premier rôle de Maylia était celui d’une servante dans Singapour (1947) et elle a ensuite joué le rôle d’une adolescente chinoise orpheline dans Jusqu’au bout de la terre (1948).
8.-9. Sesue Hayakawa et Tsuru Aoki
Une affiche pour le film “Le souffle des dieux”, mettant en vedette Tsuru Aoki, c. 1920.
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Sessue Hayakawa était un acteur japonais qui jouait souvent le rôle principal romantique – une rareté pour les hommes asiatiques dans le cinéma américain. Hayakawa a débuté dans des films muets comme Le typhon (1914) et Cecil B. deMille La triche (1915). Plus tard, Hayawaka a été nominé pour l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle pour son rôle de commandant japonais, le colonel Saito, dans Le pont sur la rivière Kwai (1957), une épopée de guerre sur la Seconde Guerre mondiale.
D’après le livre Sessue Hayakawa : cinéma muet et célébrité transnationale, La société de production de Hayakawa a tenté de modeler favorablement l’image de l’acteur auprès du public américain en le montrant comme assimilé en toute sécurité à la culture américaine, tout en soulignant ses traits japonais.
Hayakawa était marié à l’actrice Tsuru Aoki, qui était également actrice à l’ère du cinéma muet. Selon un article de 2005 dans Chambre noire par Sara Ross, la construction d’Aoki en tant qu’épouse adoratrice de Hayakawa a été essentielle à son succès en tant que protagoniste romantique du début du cinéma hollywoodien.
Alors que la carrière d’Aoki a été largement éclipsée par celle de son mari, elle était une actrice prolifique qui a été sous contrat avec Universal Pictures et a joué aux côtés de son mari dans de nombreux films, notamment Le dragon peintre (1919), un film muet sur un peintre délirant, joué par Hayakawa, qui croit que sa fiancée est une princesse qui a été capturée et transformée en dragon. Le couple a joué ensemble pour la dernière fois dans le dernier film et le premier talkie d’Aoki, L’enfer pour l’éternité (1960), avant sa mort en 1961.
10. Li Lihua
Li Lihua, v. 1956
Archives Bettmann/Getty Images
Li Lihua était une star de cinéma chinoise qui est venue à Hollywood dans les années 1950 pour jouer dans le film de guerre Poupée de Chine (1958), dans lequel elle incarne une Chinoise prostituée par son père pauvre qui a perdu ses terres agricoles au profit des envahisseurs japonais. Alors que Lihua avait déjà joué dans plus de 40 films en langue chinoise, elle était qualifiée de “nouvelle venue de beauté délicate” dans une critique de 1958 de Poupée de Chine dans Film Quotidien.
Au-delà d’une icône de la beauté asiatique, cependant, Lihua était une médiatrice culturelle qui se distinguait des autres sex-symbols de l’âge d’or d’Hollywood. Dans une interview de 1956 à Le monde aujourd’hui, Lihua a fait remarquer: “Je refuse d’être photographié dans une pose légèrement vêtue … Je refuse de le faire non seulement à cause de mes principes, mais aussi parce que je n’ai jamais montré de chair dans aucun des films dans lesquels j’ai joué en Chine ou Hong Kong.”
