Pendant des milliers d’années, l’humanité a conçu des structures remarquables telles que les pyramides d’Égypte et la Grande Muraille de Chine. Plus récemment, des ingénieurs visionnaires ont entrepris d’énormes projets de transport et de communication qui ont repoussé les limites de l’ingéniosité humaine. Voici un tour d’horizon de 10 merveilles d’ingénierie qui ont changé l’histoire du monde.
1. Canal de Panama
Un véhicule-pelle fonctionne pendant la construction du canal de Panama, c. 1906.
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Reliant les océans Atlantique et Pacifique, le canal de Panama de 51 milles a transformé les routes commerciales mondiales lors de son ouverture en 1914. Après une tentative infructueuse des Français dans les années 1880, les États-Unis ont relancé la construction en 1904. L’ingénieur en chef John Stevens a modifié le la conception du projet d’un canal au niveau de la mer à celui nécessitant une série d’écluses et le barrage de la rivière Chagres pour créer le plus grand lac artificiel du monde à l’époque. Les travailleurs ont lutté contre des glissements de terrain et des maladies tropicales telles que le paludisme et la fièvre jaune alors qu’ils creusaient le canal à travers les jungles et les terrains montagneux, déplaçant suffisamment de terre et de gravats, selon le Musée du canal de Panama, pour enterrer l’île de Manhattan à une profondeur de 12 pieds. Dix pour cent des 56 000 travailleurs qui ont travaillé dur sur le projet entre 1904 et 1913 sont morts. Peut-être l’exploit le plus remarquable ? Le chenal maritime international a été achevé dans les délais et dans les limites du budget.
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2. Pont du Golden Gate
Travailleurs sur les passerelles regroupant les câbles lors de la construction des câbles du Golden Gate Bridge à San Francisco, Californie, v. 1936.
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Le pont suspendu le plus long du monde depuis 27 ans après son ouverture en 1937, le Golden Gate Bridge de 1,7 mile s’élève au-dessus du détroit de près de 400 pieds de profondeur reliant la baie de San Francisco et l’océan Pacifique. Contenant suffisamment de câbles pour faire trois fois le tour du globe, le pont peut se déplacer de plus de deux pieds latéralement pour résister aux vents forts du détroit. L’ingénieur en chef Joseph Strauss a donné la priorité à la sécurité sur le projet perfide, et seulement 11 travailleurs (10 dans un seul accident) sont morts pendant la construction. (En revanche, 28 ouvriers ont péri lors de la construction du pont voisin de San Francisco-Oakland Bay, qui a ouvert ses portes six mois plus tôt.) Un filet de sécurité innovant suspendu sous le tablier du pont a sauvé la vie de 19 ouvriers.
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3. Réseau routier inter-États
Photo aérienne de San Francisco, v. Juillet 1959, montrant l’échangeur de l’autoroute 101 et de l’Interstate 280 encore en construction.
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Après avoir vu l’Allemagne nazie utiliser son réseau d’autoroutes à grande vitesse pour déplacer efficacement des troupes à travers le pays pendant la Seconde Guerre mondiale, le président Dwight D. Eisenhower a dirigé l’adoption de la Federal-Aid Highway Act de 1956, qui a autorisé le plus grand projet de travaux publics de l’histoire du monde. . La construction de 41 000 miles d’autoroutes avec accès contrôlé par rampe et sans intersections au niveau du sol, juste des passages supérieurs et inférieurs, était destinée en partie à renforcer la défense nationale et à permettre des évacuations plus rapides des villes en cas d’attaque atomique de la guerre froide. Nommé en l’honneur d’Eisenhower en 1990, l’Interstate Highway System a radicalement transformé l’économie et le mode de vie américains en stimulant la croissance des banlieues tout en décimant certains quartiers urbains.
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4. Câble transatlantique
La pose du câble télégraphique transatlantique, c. 1866. Le lancement de la bouée marqua l’endroit où le câble avait été agrippé. Une tentative en 1865 par le navire à vapeur géant de Brunel, le « Great Eastern » de poser le câble s’est soldée par un échec lorsque le câble s’est cassé et l’extrémité a été perdue. L’année suivante, le « Great Eastern » réussit à récupérer le câble perdu et à le compléter, reliant Valentia en Irlande à Trinity Bay, à Terre-Neuve. Au lieu de la longueur d’un voyage en mer, le temps de communication entre les deux côtés de l’Atlantique est devenu une question de secondes.
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En 1854, le marchand américain Cyrus West Field obtint une charte pour poser un câble télégraphique sur le fond de l’océan Atlantique. Après quatre tentatives infructueuses, les navires de guerre américains et britanniques réussirent à poser un câble de près de 2 000 milles reliant l’Irlande et Terre-Neuve à l’été 1858. Le message inaugural de 98 mots de la reine Victoria au président James Buchanan a pris 16 heures à transmettre. Pas rapide, mais plus rapide que les transits transatlantiques de 10 jours des paquebots. Le lien de communication, cependant, a cessé de fonctionner après seulement quelques semaines. Field a persisté, cependant, et a contracté le navire britannique Grand Est, le plus grand navire à flot à l’époque, pour poser un câble télégraphique permanent en 1866 qui a considérablement accéléré la communication transatlantique.
5. Barrage Hoover
Vue sur le tunnel du barrage Hoover. Le bétonnage des tunnels de 50 pieds et les interstices entourant la roche adjacente au revêtement de béton de trois pieds d’épaisseur sont illustrés avec une goutte de ciment soignée sous haute pression. Cette photo montre le processus de scellement en opération dans le tunnel de dérivation n° 4, à travers lequel le fleuve Colorado sera détourné.
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Construit par une armée de plus de 21 000 travailleurs, le barrage Hoover de 60 étages était la plus grande structure en béton et le plus haut barrage au monde au moment où il a été inauguré en 1935. Le projet, qui nécessitait la dérivation du fleuve Colorado à travers quatre tunnels excavés, terminé deux ans plus tôt que prévu. Le barrage-poids à la frontière entre l’Arizona et le Nevada contrôle le débit du fleuve Colorado, stocke suffisamment d’eau pour irriguer 2 millions d’acres et alimente plus d’un million de foyers en hydroélectricité. Le barrage Hoover a propulsé le développement de villes telles que Las Vegas et Phoenix et a créé le lac Mead, le plus grand réservoir des États-Unis en termes de capacité en eau.
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6. Tunnel sous la Manche
Ouvert en 1994 après six ans de construction, le tunnel sous la Manche reliait la Grande-Bretagne au continent européen pour la première fois depuis la période glaciaire. Connu sous le nom de « Chunnel », il comprend trois tubes en béton construits par des tunneliers de 1 100 tonnes. Le système de tunnels de 31 miles qui transporte des passagers, des marchandises et des véhicules comprend un tronçon sous-marin de 23 miles, le plus long du monde, avec une profondeur moyenne de 150 pieds sous le fond marin. Le tunnel a permis aux passagers des trains à grande vitesse Eurostar de voyager de Londres à Paris en un peu plus de deux heures.
7. Chemin de fer transcontinental
Vue de la construction de la section Union Pacific du Transcontinental Railroad à travers le pont Devil’s Gate, Utah, 1869.
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Alors que la guerre de Sécession faisait rage à l’Est, les travaux ont commencé à l’Ouest pour construire un chemin de fer qui relierait les États-Unis d’un océan à l’autre. Autorisée par le Pacific Railroad Act de 1862, la Central Pacific Railroad Company a posé des voies vers l’est à partir de Sacramento, en Californie, tandis que l’Union Pacific Railroad Company s’est déplacée vers l’ouest depuis Omaha, dans le Nebraska. Alors que tous les ouvriers travaillaient à travers des hivers rigoureux et des étés torrides, la main-d’œuvre chinoise en grande partie immigrée du Pacifique central avait la tâche particulièrement ardue de creuser des tunnels à travers les montagnes de la Sierra Nevada. Une fois terminé avec l’enfoncement d’une pointe dorée dans le sol en 1869, le chemin de fer transcontinental a facilité l’expansion du pays vers l’ouest en réduisant les temps de trajet de plusieurs mois à moins d’une semaine.
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8. Statue de la Liberté
Frederic-Auguste Bartholdi, le créateur de la Statue de la Liberté, explique à un visiteur la construction intérieure de la section de la main de la statue, c. 1872.
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Symbole de l’amitié entre la France et les États-Unis, la Statue de la Liberté de 151 pieds de haut a été consacrée en 1886. À Paris, le sculpteur français Frédéric-Auguste Bartholdi a façonné de grandes feuilles de cuivre pour créer la peau de la statue, qui a été emballée dans plus de 200 caisses et expédiées à New York. Pendant quatre mois, les ouvriers ont reconstitué la statue, l’ont montée sur un socle et l’ont fixée sur un squelette en fer et en acier conçu par Eugène-Emmanuel Viollet-le-Duc et Alexandre-Gustave Eiffel, concepteur de la Tour Eiffel , qui permettait à la peau de bouger de façon autonome lors de fortes rafales de vent.
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9. Travaux de protection de la mer du Nord aux Pays-Bas
Avec des parties du pays situées sous le niveau de la mer, les Pays-Bas ont construit un système de vannes, de barrières anti-tempête et de barrages pour empêcher les inondations et revendiquer de vastes étendues de terre du Zuiderzee, une entrée peu profonde de la mer du Nord. Nommé par l’American Society of Civil Engineers comme l’une des sept merveilles du monde moderne, le projet a commencé en 1927 avec la construction en cinq ans d’une digue de 30 km de long qui enfermait le Zuiderzee. Des décennies de projets de remise en état des terres ont suivi. Entre 1954 et 1997, un autre vaste projet a été entrepris pour contrôler les débits d’eau aux embouchures du Rhin et de la Meuse.
10. Métros de New York et de Boston
Travailleurs de la construction dans un tunnel du métro de New York, .
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Avec des calèches obstruant les rues de New York et de Boston et des trains surélevés faisant pleuvoir de la suie sur les piétons, les dirigeants municipaux ont cherché une alternative de transport plus rapide et plus propre. Ils se sont tournés vers une solution radicale : les voyages en métro, que de nombreux Américains considéraient comme peu pratiques et dangereux. Boston a ouvert le premier métro américain en 1897. New York a suivi sept ans plus tard. Les deux villes ont utilisé une méthode de construction en tranchée couverte pour minimiser les perturbations de la vie urbaine. Avec le premier métro au monde à Londres utilisant encore des locomotives à vapeur, les systèmes américains différaient en utilisant des trains électriques. L’avènement du transport en commun rapide a redéfini Boston, New York et les villes américaines à suivre.
