Alors que la guerre civile américaine faisait rage, avec l’esclavage de millions de personnes en jeu, les Afro-Américains ne se sont pas contentés de rester sur la touche. Qu’ils soient esclaves, évadés ou nés libres, beaucoup ont cherché à influer activement sur le résultat.
Des combats sur des champs de bataille sanglants à l’espionnage derrière les lignes ennemies; des évasions audacieuses aux manœuvres politiques; de sauver des soldats blessés à leur apprendre à lire, ces six Afro-Américains se sont battus courageusement pour abolir l’esclavage et la discrimination. Chacun a changé à sa manière le cours de l’histoire américaine.
Harriet Tubman: espion et chef militaire
Harriet Tubman, mieux connue pour son courage et sa perspicacité en tant que «chef d’orchestre» du chemin de fer clandestin, a conduit des centaines d’hommes, de femmes et d’enfants réduits en esclavage vers le nord à travers ses itinéraires soigneusement prescrits et son réseau de refuges. Mais une fois que la guerre civile a commencé en 1861, Tubman a utilisé ses compétences en tant qu’espion et chef d’expédition pour l’armée de l’Union.
En 1862, elle se rend dans un camp de l’Union en Caroline du Sud, pour aider des anciens esclaves qui s’étaient réfugiés avec les troupes de l’Union, et pour travailler comme cuisinière et infirmière. Mais malgré son incapacité à se lire, Tubman a recueilli des renseignements pour l’armée de l’Union, organisant des éclaireurs pour cartographier les territoires et les voies navigables et localiser les troupes et les munitions confédérées.
En 1863, elle devient la première et la seule femme à diriger une expédition militaire pendant la guerre civile, avec un succès retentissant. Tubman a conduit 150 soldats sur trois canonnières fédérales sur la rivière Combahee en Caroline du Sud pour une attaque surprise contre les plantations d’éminents sécessionnistes, utilisant les renseignements qu’elle a recueillis auprès de personnes asservies pour contourner les torpilles confédérées cachées. Le long de la route, ils se sont arrêtés à plusieurs endroits pour secourir plus de 700 personnes asservies. Entre permettre une évasion aussi massive et incendier et piller les plantations, l’expédition de Tubman a porté un coup militaire et psychologique majeur à la confédération. Environ 100 des hommes noirs secourus ce jour-là ont rejoint l’armée de l’Union.
Tubman a participé à d’autres expéditions et a continué à recueillir des renseignements. Un général de l’Union aurait hésité à laisser Tubman quitter la Caroline du Sud parce que “ses services sont trop précieux pour être perdus” car elle a “pu obtenir plus de renseignements que n’importe qui d’autre” de la part des personnes nouvellement libres.
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Abraham Augusta: médecin de guerre pionnier
La discrimination bloquant ses rêves de devenir médecin aux États-Unis, Alexander Augusta a déménagé au Canada pour obtenir son diplôme de médecine avant de revenir servir comme officier noir le plus haut gradé de l’armée de l’Union pendant la guerre civile.
Née de parents afro-américains libres, Augusta a travaillé comme barbier à Baltimore tout en poursuivant une formation médicale. Refusé d’entrer à l’Université de Pennsylvanie, il a étudié en privé avec un membre du corps professoral jusqu’à ce qu’il se marie et déménage à Toronto, au Canada, pour obtenir un diplôme de l’Université de Toronto en 1856. Il est ensuite devenu chef du Toronto City Hospital.
Partisan du mouvement anti-esclavagiste américain, il retourna à Baltimore au début de la guerre civile en 1861 et écrivit au président Abraham Lincoln, lui offrant ses services de chirurgien. Il a reçu une commission majeure en tant que chirurgien en chef dans le 7e US Colored Infantry, premier médecin afro-américain de l’armée sur huit dans l’armée de l’Union – et son officier afro-américain le plus haut gradé.
Son rang ne l’a pas protégé du racisme. Il a été agressé physiquement à Baltimore pour avoir porté son uniforme d’officier. Les plaintes des subordonnés blancs ont conduit Lincoln à le transférer pour diriger l’hôpital local des Freedmen en 1863.
Après la guerre, il a pratiqué la médecine et est devenu le premier professeur de médecine noir et l’un des premiers membres du corps professoral du nouveau Collège de médecine de l’Université Howard, où il est resté jusqu’en 1877.
L’American Medical Association lui a refusé d’être reconnu comme médecin, mais il a encouragé les jeunes étudiants en médecine noirs à persévérer dans leurs rêves comme il le faisait. Lorsqu’il mourut en 1890, il fut le premier officier noir à être enterré au cimetière national d’Arlington.
Abraham Galloway: soldat, espion et sénateur d’État
Trois ans après avoir échappé à l’esclavage dans la soute d’un navire se dirigeant vers le nord, Abraham Galloway est retourné dans le sud pour libérer davantage d’esclaves, y compris une incursion effrontée pour libérer sa mère. Intrépide, fougueux et infatigable dans sa quête pour améliorer la vie des Afro-Américains, il s’est avéré que Galloway était juste le genre de maître espion dont les forces de l’Union avaient besoin.
Galloway s’est fait passer pour un esclave pour recueillir des renseignements auprès des troupes confédérées, a mis en place un réseau d’espionnage dans certaines parties du Sud et a encouragé des milliers d’hommes esclaves qui avaient cherché protection derrière les lignes de l’Union à prendre les armes pour gagner leur liberté. Il a aidé à lever trois régiments de troupes de couleur des États-Unis.
Il n’a jamais appris à lire, mais a utilisé ses puissants talents d’oratoire et d’organisation pour lutter pour les droits des Noirs en tant que citoyens. Galloway faisait partie d’une délégation de cinq dirigeants noirs du sud à la Maison Blanche pour exiger que Lincoln soutienne les droits civils des Noirs. Il a organisé des chapitres nationaux et locaux de la National Equal Rights League. Et en septembre 1865, il a aidé à diriger une convention des peuples libérés.
En 1868, il est devenu l’un des premiers hommes noirs élus à la législature de Caroline du Nord, combattant la violente répression des électeurs par le Ku Klux Klan dans le processus. Galloway, qui faisait face à de nombreuses menaces d’assassinat, avait toujours des pistolets à la taille et dirigeait une milice noire armée à Wilmington pour contrer l’intimidation constante. Lui et deux autres hommes noirs ont remporté l’élection en tant que sénateurs d’État, tandis que 18 hommes noirs sont devenus représentants à l’Assemblée générale de Caroline du Nord de 1868-1869. Au cours de son mandat, Galloway a voté pour les 14e et 15e amendements, accordant la citoyenneté et le droit de vote aux hommes noirs.
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Frederick Douglass: un abolitionniste veut un recrutement noir
«Douglass Appealing to President Lincoln», de William Edouard Scott, 1943, qui dépeint Frederick Douglass alors qu’il demande la participation des Afro-Américains à l’armée de l’Union pendant la guerre civile américaine.
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Au début de la guerre civile en 1861, Frederick Douglass était l’un des hommes noirs les plus célèbres des États-Unis – une voix éminente pour la liberté, les droits de l’homme et la réforme sociale. Orateur et écrivain exceptionnel dont les autobiographies détaillant son esclavage et son évasion sont devenues des best-sellers, Douglass était un leader national abolitionniste qui pendant une vingtaine d’années a eu l’oreille des dirigeants du pays.
Au début de la guerre civile, Douglass s’est heurté au président Abraham Lincoln pour ne pas avoir permis aux anciens esclaves de s’enrôler. Lincoln avait été réticent à armer les hommes noirs et à leur permettre de servir dans les forces militaires de l’Union – en partie à cause du racisme et aussi de peur que des États frontaliers indignés rejoignent la sécession, assurant la perte de l’Union. Mais à mesure que les défaites de l’Union montaient et que les effectifs diminuaient, les hommes noirs formaient leurs propres unités dans le Sud en 1862. Un appel officiel aux armes aux hommes noirs arriva au début de 1863.
Douglass, avec d’autres abolitionnistes éminents, a aidé à recruter des soldats noirs pour l’Union. Il a parcouru des milliers de kilomètres pour se rendre à des réunions de recrutement, louant les avantages du service et mettant fin à plusieurs de ses discours en dirigeant le public dans «John Brown’s Body», une chanson populaire de l’Union Army. Il a publié fréquemment sur le sujet dans son journal Douglass mensuel, avec des articles et des publicités comme «Des hommes de couleur aux armes!» et “Pourquoi un homme de couleur devrait-il s’enrôler?”
Deux de ses fils Douglass, Charles et Lewis, ont été parmi les premiers à s’enrôler dans le célèbre 54e Massachusetts Infantry Regiment, le deuxième bataillon afro-américain à avoir servi pendant la guerre, commandé par des officiers blancs. Un troisième fils, Frederick Jr., recruté pour le régiment comme son père.
Pour Douglass, porter l’uniforme d’un soldat représentait un grand symbolisme de la dignité d’un homme pour la liberté et une gamme complète de droits civils. “Un aigle sur son bouton, et un mousquet sur son épaule, et ses balles dans ses poches”, a déclaré Douglass, “il n’y a aucun pouvoir sur terre … qui peut nier qu’il a gagné le droit de citoyenneté aux États-Unis.”
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Robert Smalls: marin devenu sénateur
Robert Smalls, un pilote qui, le 13 mai 1862, a saisi le CSS Planter de Charleston, en Caroline du Sud, et l’a livré à la marine américaine.
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L’évasion audacieuse de Robert Smalls de l’esclavage aux mains de l’Union Navy l’a mis sur la voie de devenir le visage public – et le recruteur de premier plan – des marins noirs pour l’Union. Lui-même transformerait cela en une carrière politique réussie.
Élevé en esclavage en Caroline du Sud, fils d’un homme blanc inconnu, Smalls a acquis de l’expérience en tant que gréeur et marin après que ses propriétaires aient déménagé de Beaufort pour la plus grande ville portuaire de Charleston, où il a épousé Hannah Jones, une servante d’hôtel asservie.
Lorsque ses tentatives pour racheter sa femme et sa famille de l’esclavage ont échoué, il a planifié une évasion. Alors que la guerre civile éclata, il devint matelot de pont sur le navire de ravitaillement confédéré le Planter et apprit à naviguer entre les ports. Avant l’aube du 13 mai 1862, alors que les officiers blancs et l’équipage dormaient, il fit sortir le Planter du port de Charleston avec huit hommes, cinq femmes et trois enfants à bord, passant tranquillement de l’esclavage à la liberté.
Prêt à faire sauter le navire s’il était attrapé, Smalls a donné les bons signaux pour passer cinq points de contrôle (y compris Fort Sumter) et, une fois en eaux libres, a soulevé un drap blanc pour se rendre au blocus de la marine de l’Union. Il a remis les armes et les munitions de l’engin, ainsi que des documents détaillant les itinéraires de navigation confédérés, les horaires de départ et les emplacements des mines.
Cette audacieuse évasion a aidé le président Lincoln à autoriser les Noirs libres à servir dans l’armée. Le Congrès a accordé 1 500 $ à Smalls, qui a fait une tournée de conférences, recrutant des hommes noirs pour servir. Il a également mené 17 missions sur le Planter et le cuirassé USS Keokuk dans et autour de Charleston.
Une fois commissionné en tant que général de brigade dans la milice de Caroline du Sud, il dirigea diverses entreprises avant de se lancer en politique – en tant que membre à la fois de la Chambre des représentants de la Caroline du Sud et de son Sénat. Son mandat à la Chambre des représentants des États-Unis de 1874 à 1879 a été entaché lorsqu’il a été reconnu coupable d’avoir accepté un pot-de-vin de 5 000 $ alors qu’il était au Sénat de l’État. Condamné à trois ans de prison, il a été gracié avant de purger une peine.
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Susie King Taylor: enseignante et infirmière du champ de bataille
En tant que jeune esclave, Susie King Taylor avait appris secrètement à lire et à écrire. Ses capacités se sont avérées inestimables pour l’armée de l’Union alors qu’elle commençait à former des régiments de soldats afro-américains. Engagée par les 1st South Carolina Volunteers comme blanchisseuse en 1862, son rôle principal était d’infirmière auprès des soldats blessés.
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Née en esclavage en Géorgie en 1848, Susan Baker King Taylor est allée vivre avec sa grand-mère libre à Savannah où son éducation secrète par des enseignants et des tuteurs a défié les lois interdisant l’éducation formelle pour les Afro-Américains.
Après avoir échappé à l’esclavage avec son oncle et d’autres, elle a rejoint des centaines de réfugiés autrefois réduits en esclavage sur l’île St. Simons occupée par l’Union, au large de la côte sud de la Géorgie. À seulement 14 ans, elle est devenue la première enseignante noire à éduquer ouvertement les Afro-Américains en Géorgie.
Elle a épousé Edward King, un officier noir dans le 33rd Régiment d’infanterie de couleur des États-Unis. Lorsqu’elle ne travaillait pas comme infirmière ou blanchisseuse pour eux, elle apprenait aux soldats à lire et à écrire et «a appris à très bien manipuler un mousquet… et pouvait tirer droit et souvent frapper la cible», écrit-elle dans ses mémoires.
Alors qu’elle travaillait comme infirmière dans un hôpital pour soldats afro-américains à Beaumont, en Caroline du Sud, elle a rencontré et travaillé avec Clara Barton, l’infirmière pionnière et humanitaire qui allait fonder la Croix-Rouge américaine. Après la guerre, Taylor et son mari ont déménagé à Savannah et ont ouvert une école pour enfants afro-américains en 1866. Quand il est mort et que l’école a échoué, elle a pris un emploi de domestique dans une famille riche, avec qui elle a déménagé à Boston.
En 1902, Taylor est devenue la première et la seule femme afro-américaine à écrire un mémoire sur ses expériences de la guerre civile, Réminiscences de ma vie au camp avec la 33e troupe de couleur des États-Unis, les volontaires de la fin du 1er SC. Elle a écrit sur le racisme persistant des décennies après le conflit, mais a réfléchi sur une période glorieuse de la lutte pour la liberté.
