D’une certaine manière, la Révolution américaine était aussi une guerre civile. En 1774, les colons américains étaient divisés en deux camps : les patriotes et les loyalistes. Des patriotes passionnés comme les Sons of Liberty voulaient à tout prix se débarrasser de la domination britannique. Tandis que les loyalistes, que ce soit par fidélité obstinée à la couronne ou par simple pragmatisme, s’opposaient à la révolution tous azimuts.
On estime que jusqu’à un cinquième des colons américains étaient des loyalistes et qu’ils n’appartenaient pas tous à des familles britanniques d’élite liées à la couronne ou à l’armée, explique Ben Marsh, professeur d’histoire américaine à l’Université du Kent. Des dizaines de milliers de marchands, d’agriculteurs, d’Amérindiens et d’esclaves avaient tous leurs raisons de préférer les problèmes connus de la domination britannique à une indépendance imprévisible.
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Mais les loyalistes étaient du côté des perdants de la Révolution. Leurs entreprises ont été saccagées, les maisons confisquées et, après la guerre, jusqu’à 70 000 loyalistes sont devenus des réfugiés, fuyant vers les avant-postes impériaux britanniques au Canada et dans les Caraïbes, ou retournant en Angleterre même.
Voici les histoires de sept fidèles célèbres, dont la plupart ont payé le prix fort pour avoir osé s’opposer à la Révolution :
1. Guillaume Franklin
L’arrestation de William Franklin, v. 1776. Le fils illégitime de Benjamin Franklin, William Franklin, était gouverneur colonial du New Jersey au début de la Révolution américaine.
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William Franklin était un fils illégitime de Benjamin Franklin, mais les deux avaient une relation étroite. Ils ont travaillé ensemble sur L’almanach du pauvre Richard et l’aîné Franklin a utilisé son influence pour que William soit nommé gouverneur de la province coloniale du New Jersey, où il a acquis une réputation de réformateur.
« Comme d’autres loyalistes, William Franklin détestait ce que faisait la Couronne et pensait que c’était mal, mais il n’était pas assez en désaccord pour justifier une révolution », dit Marsh.
Alors que les appels à la guerre se faisaient plus forts, Benjamin Franklin a exhorté son fils à démissionner et à occuper un poste de direction avec les patriotes, mais William a refusé. Le 13 janvier 1775, le gouverneur Franklin adressa un plaidoyer à la législature du New Jersey : « Vous avez maintenant indiqué, messieurs, deux routes », a-t-il déclaré, « l’une menant manifestement à la paix, au bonheur et à la restauration du public. tranquillité, l’autre vous conduit inévitablement à l’anarchie, à la misère et à toutes les horreurs d’une guerre civile.
Lorsque son État a choisi la Révolution, Franklin a été assigné à résidence pour ses opinions loyalistes, puis envoyé dans une prison du Connecticut, où il a été surpris en train de communiquer et de comploter avec d’autres loyalistes. Franklin a été mis à l’isolement et n’a même pas été laissé sortir pour voir sa femme mourante.
Franklin a décrit son désespoir dans une lettre au gouverneur Jonathan Trumbull du Connecticut. «Je souffre tellement d’être ainsi enterré vivant, de n’avoir personne à qui parler jour et nuit, et par manque d’air et d’exercice, écrivait Franklin, que je considérerais comme une faveur d’être immédiatement sorti et fusillé. “
Libéré dans le cadre d’un échange de prisonniers en 1778, Franklin est devenu un chef loyaliste à New York sous contrôle britannique et a même organisé des attaques de guérilla contre les forces patriotes. Il a fui à Londres à la fin de la guerre et ne s’est jamais réconcilié avec son père.
2. Thomas Hutchinson
Thomas Hutchinson, gouverneur du Massachusetts, v. 1765. Son soutien aux Britanniques l’oblige à s’exiler en Angleterre.
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Né dans une famille éminente du Massachusetts, Thomas Hutchinson était un marchand prospère, un juge respecté et gouverneur de la colonie de la baie du Massachusetts pendant la période explosive qui a précédé la Révolution.
En 1765, Hutchinson s’est opposé au Stamp Act alors qu’il était lieutenant-gouverneur, mais cela n’a pas empêché une foule en colère de piller et de presque détruire sa maison. Hutchinson était gouverneur par intérim pendant le massacre de Boston et a veillé à ce que les soldats britanniques soient jugés pour la mort de six Bostoniens, mais il a toujours été présenté comme l’ennemi.
« Hutchinson était un pragmatique qui essayait de naviguer entre les politiques britanniques, qui devenaient plus agressives, et les exigences des patriotes, mais c’était une tâche impossible », explique Marsh.
Lorsque les patriotes d’autres villes refusèrent les navires à thé britanniques plutôt que de payer les droits élevés exigés par le Tea Act de 1773, Hutchinson tint bon. Il a ordonné que tous les droits soient payés sur les trois bateaux à thé amarrés dans le port de Boston, ce à quoi les Sons of Liberty ont répondu par la tristement célèbre Boston Tea Party.
Hutchinson s’embarqua pour l’Angleterre en 1774 dans une ultime tentative de négocier la paix entre la couronne et les colonies, mais il ne revint jamais dans le Massachusetts. Des historiens comme Marsh voient Hutchinson comme une figure sympathique qui était au mauvais endroit au mauvais moment.
« À l’exception d’une poignée de personnes méchantes, une grande partie du reste des loyalistes sont des histoires assez tragiques de personnes dont la loyauté, en ce qui les concerne, reste pure et stable, mais c’est le reste du monde qui a changé, “, dit Marsh.
3. John Malcolm
Des colons de Boston se préparent à goudronner et à plumer John Malcolm v. 1774.
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John Malcolm est un personnage bien moins sympathique que Franklin ou Hutchinson. Malcolm était un douanier britannique trop zélé et souvent cruel qui a été goudronné et emplumé non pas une, mais deux fois par des foules de patriotes.
Le premier incident s’est produit en 1773, lorsque Malcolm a saisi joyeusement un navire Sons of Liberty dans un port du Maine et a menacé l’équipage avec une épée s’ils ne tenaient pas compte de son autorité. Lorsque la nouvelle du comportement de Malcolm s’est répandue, un groupe de marins locaux « a désarmé [him] de l’épée, de la canne, du chapeau et de la perruque », a versé du goudron chaud et des plumes sur ses vêtements et l’a fait défiler dans les rues pendant une heure.
Si la honte publique visait à humilier Malcolm, cela n’a pas fonctionné. Un an plus tard, Malcolm a eu des ennuis à Boston lorsqu’il a frappé un cordonnier local à la tête pour insolence. Il s’avère que le cordonnier était membre des Sons of Liberty et une foule en colère s’est rapidement rassemblée devant la maison de Malcolm.
Têtu et provocant jusqu’à la moelle, Malcolm, 50 ans, s’est moqué de la foule depuis sa fenêtre à l’étage, en criant : homme qui ose faire mieux !
La foule patriote était heureuse d’obliger. Ils ont saisi Malcolm et l’ont traîné sur un traîneau jusqu’à King Street, où, au lieu de verser le goudron sur ses vêtements, ils l’ont déshabillé dans l’air glacial de janvier et ont appliqué le goudron chaud et les plumes directement sur sa peau.
Malcolm s’est enfui en Angleterre quelques mois plus tard avec une boîte contenant des lanières de sa propre chair qui se sont décollées lors de l’enlèvement du goudron, et une pétition au roi sur son traitement « barbare ». Il n’est jamais revenu à Boston, laissant derrière lui une femme et des enfants.
“En tant que loyaliste, Malcolm est très bidimensionnel et il est utilisé à bon escient dans la propagande patriotique de l’époque”, explique Marsh, “comme les célèbres caricatures de lui étant goudronné et emplumé à Boston.”
4. Thomas Brown
Il y avait aussi d’ardents loyalistes en dehors des grandes villes comme Boston et Philadelphie. L’un des plus célèbres était Thomas Brown, un marchand lésé de Géorgie qui s’est vengé des patriotes en tant que chef des King’s Rangers.
Brown est arrivé en Géorgie en 1774 alors que la Révolution s’échauffait. Refusant de se ranger du côté des patriotes pour boycotter le commerce avec la Grande-Bretagne, Brown a été sévèrement battu par les Sons of Liberty et la plante de ses pieds a failli être brûlée.
“C’est un personnage beaucoup plus intéressant à certains égards que John Malcolm”, dit Marsh. « La réponse de Brown a été : « Si vous me poussez, je vais repousser. » Il a transformé sa victimisation en une riposte militariste en colère. »
Brown s’enfuit en Floride, où il convainc le gouverneur colonial de le mettre à la tête d’un régiment de combattants loyalistes, qui, avec l’aide des tribus indiennes locales, monteraient contre les patriotes. En 1776, Brown est nommé lieutenant-colonel des Florida Rangers, plus tard connus sous le nom de King’s Rangers.
Brown a dirigé les King’s Rangers lors de raids le long de la frontière entre la Géorgie et la Floride et a combattu les armées patriotes à Savannah, Charleston et Augusta, où il a été contraint de se rendre en 1781. Libéré dans le cadre d’un échange de prisonniers, Brown et plusieurs de ses rangers se sont finalement installés dans les Bahamas sous domination britannique, où il a été élu à la législature et a dirigé une plantation de canne à sucre.
5. Joseph Brant (Thayendanegea)
Thayendanegea (Joseph Brant)
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Connu sous le nom de Thayendanegea dans sa langue maternelle mohawk, Joseph Brant était le plus célèbre des nombreux loyalistes amérindiens.
Brant avait des liens familiaux étroits avec Sir William Johnson, surintendant britannique des Indiens du Nord d’Amérique, parce que Johnson avait épousé la sœur de Brant. Éduqué par les Britanniques et parlant couramment six langues tribales, Brant avait « de très bonnes relations des deux côtés de la fracture culturelle », dit Marsh, « et il en a tiré le meilleur parti pendant la guerre ».
C’est Brant qui a convaincu quatre des Six Nations de se battre pour les Britanniques en 1775, arguant que les Britanniques étaient plus susceptibles de respecter leurs accords fonciers avec les Indiens que les Américains. Brant s’est ensuite rendu en Angleterre, a rencontré le roi et est devenu un favori de l’aristocratie britannique, qui a promis un soutien total aux loyalistes amérindiens.
Brant retourna dans les colonies en 1776 où il combattit aux côtés des Britanniques pour reprendre New York, puis mena ses armées indiennes au combat dans la vallée de la Mohawk. La presse patriote a dépeint Brant et ses combattants comme des sauvages brutaux, et « Monster Brant » (comme on l’appelait) a été blâmé pour un raid de Seneca au cours duquel 30 civils ont été tués en représailles à une attaque patriote antérieure.
«La presse patriote a tiré le meilleur parti des moyens par lesquels les Britanniques mobilisent les esclaves et les peuples autochtones pendant la guerre pour peindre une histoire de l’Amérique sous la contrainte de ces forces extérieures», explique Marsh. “Brant était loin d’être aussi mauvais que le portrait du patriote, mais était un leader efficace de son peuple pendant et après la guerre.”
Après la capitulation britannique, Brant a passé ses dernières années à essayer de négocier des traités avec les Britanniques, les Américains et les Canadiens pour sauver les terres tribales de la colonisation blanche.
6. Le roi de Boston
Au début de la Révolution, les Britanniques recrutaient astucieusement des esclaves pour lutter contre leurs maîtres américains. On estime que 12 000 esclaves d’origine africaine connus sous le nom de « loyalistes noirs » ont pris les armes pour les Britanniques pendant la guerre d’indépendance et des dizaines de milliers d’autres ont risqué leur vie pour chercher la liberté derrière les lignes britanniques.
Parmi eux se trouvait Boston King, un esclave de Caroline du Sud qui a survécu à la variole et a été capturé en mer pour s’échapper en sécurité dans l’État de New York sous contrôle britannique. À la fin de la guerre, les Britanniques ont tenu parole et négocié des « certificats de liberté » pour 3 000 anciens esclaves, dont King et sa femme Violet.
King et les autres loyalistes noirs se sont installés dans la province canadienne de la Nouvelle-Écosse, où ils ont subi la violence et la famine, mais ont survécu pour fonder une communauté. Nous connaissons l’histoire de King parce qu’il est devenu un prédicateur de premier plan et a écrit ses mémoires, qui décrivent son voyage en Sierra Leone avec une cargaison d’autres pèlerins religieux noirs, et son éducation en Angleterre.
7. Jonathan Boucher
Le prédicateur loyaliste Jonathan Boucher a osé baptiser et éduquer des Noirs autrefois réduits en esclavage en Virginie et dans le Maryland, ce qui l’a rendu controversé dès le départ. Mais lorsqu’il est monté en chaire pour s’opposer aux brandons patriotes comme Thomas Paine et Patrick Henry, il a mis une cible sur son dos.
« Boucher a fini par prêcher dans son église avec deux pistolets chargés », explique Marsh.
Un jour, une foule de patriotes s’est rassemblée devant l’église et a menacé que si Boucher se levait pour prêcher, ils le traîneraient dehors. Toujours provocateur, Boucher a crié « God Save the King », a attrapé un chef patriote local, lui a mis un pistolet au cou et s’est échappé avec sa vie.
Boucher, autrefois un ami proche de George Washington, s’est enfui en Grande-Bretagne en 1775 où il a écrit l’une des premières histoires de la Révolution américaine en dehors des États-Unis.
