La lutte des Américains pour l’indépendance a nécessité six années de durs combats, et son issue était loin d’être claire au début. Il y a eu de nombreux moments en cours de route où il est apparu que les Britanniques, avec leur armée et leur marine bien équipées et bien entraînées, avaient le dessus contre la résistance coloniale à leur domination.
Mais maintes et maintes fois, les Américains ont réussi à rebondir après des défaites, à surmonter les épreuves et à remporter des victoires souvent surprenantes. Voici quelques-uns des jalons clés de la lutte qui a finalement conduit à la création d’une nouvelle nation.
1. Prise du fort Ticonderoga : 10 mai 1775
Fort Ticonderoga, le long du lac Champlain dans le nord-est de New York, était dans une position stratégique entre le Canada et la vallée de la rivière Hudson. Néanmoins, les Britanniques, qui n’avaient peut-être pas pris au sérieux les Américains rebelles, ont choisi de le défendre à la légère, avec une garnison d’une cinquantaine d’hommes seulement.
Les Green Mountain Boys, une milice basée au Vermont, ont décidé de profiter de la myopie britannique. À l’aube du 10 mai, une force de moins de 100 miliciens, dirigée par Ethan Allen et Benedict Arnold, a traversé le lac et a surpris les Britanniques encore endormis. C’était la première vraie victoire de la guerre d’Indépendance, et elle a remonté le moral des colons. Plus important encore, les Américains ont pu saisir et réutiliser les canons du fort et les transporter à Boston, pour les utiliser dans le siège de Boston tenu par les Britanniques.
Sans cette artillerie, la première partie de la guerre d’indépendance aurait pu suivre un cours très différent, selon le professeur d’histoire du Lycoming College, Christopher Pearl, auteur de Conçu en crise : la création révolutionnaire d’un État américain.
“Il y aurait probablement eu une lutte beaucoup plus féroce pendant le siège de Boston, donnant à l’armée britannique la possibilité d’avancer avec succès sur les positions américaines”, explique-t-il. “Au lieu de cela, avec les canons en main, l’armée américaine plutôt hétéroclite a créé un siège formidable qui a obligé les Britanniques à évacuer la ville.”
2. Siège de Boston : avril 1775 – 17 mars 1776
Bien que les Britanniques aient remporté la bataille de Bunker Hill le 17 juin 1775, les miliciens américains ont infligé de lourdes pertes. Avec une confiance renforcée, les Américains poursuivent leurs efforts pour prendre la ville de Boston aux Britanniques. En janvier 1776, les Américains parviennent à faire venir 50 canons saisis au fort Ticonderoga et à les installer dans des fortifications autour de Boston.
Début mars, ils bombardèrent les défenseurs britanniques de la ville pendant deux jours consécutifs, et le général George Washington mit plusieurs milliers de soldats en position à Dorchester Heights, surplombant la ville et son port. Le général britannique William Howe réalisa que ses troupes étaient dans une position indéfendable et se retira, mettant ainsi fin à une occupation de Boston de huit ans.
3. Bataille de Trenton : 26 décembre 1776
À l’hiver de la fin de 1776, les Américains étaient dans une position difficile. Après des pertes lors des batailles de White Plains et des forts Washington et Lee, l’armée du général George Washington a dû se retirer des poursuivants britanniques à travers le New Jersey et se réfugier en Pennsylvanie. Washington et ses troupes ont campé le long des rives du côté ouest de la rivière Delaware, où les soldats ont tenté de raviver leur zèle en lisant la brochure de Thomas Paine La crise américaine, qui les exhortait à ne pas suivre l’exemple du « soldat de l’été et du patriote du soleil » qui fondaient quand les temps étaient durs. « Plus le conflit est dur, plus le triomphe est glorieux », a écrit Paine.
Washington savait que les forces américaines devaient faire un geste audacieux pour se réaffirmer. La veille de Noël 1776, il chargea 2 400 hommes dans des bateaux et traversa le Delaware glacé, puis marcha 10 milles dans l’obscurité jusqu’à Trenton, où à l’aube, ils prirent par surprise une garnison de 1 500 soldats hessois. Alors que certains des soldats allemands ont réussi à s’échapper, la plupart ont été capturés et leur commandant, le colonel Johann Rall, a été abattu et mortellement blessé. Les Hessois restants se sont rendus à Washington, donnant aux Américains une victoire dont ils avaient désespérément besoin.
4. Bataille de Saratoga : 19 septembre – 7 octobre 1777
À Saratoga, l’une des batailles les plus décisives de la Révolution, les Américains ont vaincu les troupes britanniques qui avançaient vers le sud depuis le Canada et les ont empêchées de prendre le contrôle de la vallée de la rivière Hudson à New York. Alors que le général britannique John Burgoyne et une armée d’environ 7 500 soldats britanniques se dirigeaient vers le sud, le général américain Horatio Gates et des milliers d’Américains l’attendaient à Bemis Heights, juste au sud de Saratoga, où ils avaient construit des fortifications et placé des canons.
Les Britanniques, qui ont été renforcés par 500 soldats allemands, ont subi de lourdes pertes lors de la confrontation initiale du 19 septembre et se sont retrouvés piégés dans la nature avec une réserve de nourriture en baisse. Désespéré pour une issue, Burgoyne a monté une deuxième attaque le 7 octobre, mais les Américains – dont les rangs avaient alors grossi à 13 000 – l’ont repoussé.
Le général Benedict Arnold (qui était encore du côté américain à l’époque), a mené une charge qui a capturé une redoute allemande, même si Arnold a subi une grave blessure à la jambe dans le processus. Après avoir tenté en vain de fuir, les Britanniques se sont rendus le 17 octobre.
« Sans aucun doute, les Américains n’auraient pas pu gagner la guerre sans leur grande victoire à Saratoga », explique Willard Sterne Randall, professeur émérite d’histoire au Collège Champlain et auteur de nombreux livres, dont le prochain La fortune des fondateurs : comment l’argent a façonné la naissance de l’Amérique.
“Cela a convaincu les Français qu’avec leur aide, les Américains pourraient vaincre les Britanniques.” Les canons français à Saratoga se sont avérés décisifs, note Randall, tout comme la flotte française a finalement aidé à sceller la victoire des Américains à Yorktown quelques années plus tard.
5. Bataille de Kings Mountain : 7 octobre 1780
Kings Mountain n’est pas une bataille bien connue de la guerre d’indépendance, mais il était essentiel d’arrêter l’élan que le général britannique Charles Lord Cornwallis avait créé en capturant Charleston, en Caroline du Sud, en mai 1780. Quelques mois après cette victoire, Cornwallis envoya le major Patrick Ferguson pour recruter une milice loyaliste pour protéger le flanc de Cornwallis alors qu’il avançait dans le sud. Mais Ferguson s’est heurté à un ennemi coriace et plein de ressources : des miliciens américains de l’arrière-pays de la Caroline du Sud et des Appalaches, qui étaient des tireurs d’élite et habiles dans les mouvements furtifs.
Les deux forces — 900 Américains commandés par le colonel Isaac Shelby et d’autres, et 1 105 sous Ferguson du côté britannique — se sont rencontrées sur une colline rocheuse dans l’ouest de la Caroline du Nord. Les Américains ont attaqué la position de Ferguson de tous les côtés, tirant sur Ferguson de son cheval et le tuant, et ses forces se sont rendues après avoir subi de lourdes pertes.
« Jusqu’à Kings Mountain, il semblait à tout le monde que les Britanniques avaient raison de voir le Sud comme le ventre mou de la révolution », explique Woody Holton, professeur d’histoire à l’Université de Caroline du Sud et auteur. de La liberté est douce : L’histoire cachée de la révolution américaine. En plus de perturber les plans de Cornwallis, la bataille a également démontré que les fusiliers américains pouvaient tirer, battre en retraite et recharger assez rapidement pour vaincre une charge à la baïonnette britannique, selon Holton. Cela leur a fourni une nouvelle technique puissante.
6. Bataille de Cowpens : 17 janvier 1781
Lorsque les Britanniques se sont battus pour établir le contrôle du Sud, le général américain George Washington a envoyé des forces dirigées par le général Nathaniel Greene en Caroline du Sud pour les contrecarrer, ce qui a conduit à la bataille critique de Cowpens.
Greene a envoyé un contingent de 1 065 dirigé par le brigadier général Daniel Morgan au sud de la rivière Catawba, en mission pour couper les lignes d’approvisionnement britanniques. Pour contrer Morgan, le commandant britannique, le général Cornwallis, envoya une force de 1 150 hommes commandée par le lieutenant-colonel Banastre Tarleton, un officier d’élite réputé pour avoir laissé ses forces massacrer les Américains qui tentaient de se rendre.
Tarleton a chassé les forces de Morgan, mais n’avait pas de bonnes informations sur le nombre d’hommes dont disposaient les Américains, un inconvénient qui s’est avéré critique. Les deux parties se sont affrontées à Cowpens, un pâturage près de Thicketty Creek. Dans un geste astucieux, Morgan a organisé une ligne de ses hommes pour tirer quelques volées puis battre en retraite, créant l’illusion que les Américains fuyaient en panique. Lorsque les forces du Tarleton les ont pourchassés, ils se sont heurtés à un barrage de tirs flétris d’une autre ligne de fusiliers américains que Morgan avait cachés, suivi d’une attaque de cavalerie menée par William Washington, un cousin éloigné de George Washington, qui a mis les Britanniques en déroute.
La défaite à Cowpens a forcé Cornwallis à renoncer à ses efforts pour prendre la Caroline du Sud. Il poursuivit les hommes de Greene en Caroline du Nord, où il battit Greene à la bataille de Guilford Courthouse en mars 1781. Mais l’armée de Cornwallis était tellement épuisée à ce moment-là qu’il dut retourner en Virginie pour se reposer et rééquiper ses soldats. Cela a créé une opportunité pour le général Washington de le piéger et d’organiser la bataille de Yorktown.
7. Bataille de Yorktown : 29 septembre – 19 octobre 1781
Après six ans de guerre, les Britanniques et les Américains étaient comme une paire de boxeurs épuisés, luttant pour passer le tour final. Les Britanniques étaient assaillis par un manque de soutien public dans leur pays, tandis que les Américains étaient accablés par la dette de guerre, les pénuries alimentaires et le moral en berne. Quelque chose devait céder. Le général George Washington a décidé d’aller pour un KO.
Washington avait la possibilité d’attaquer les occupants britanniques à New York, mais à la place, lui et le lieutenant-général Comte de Rochambeau, qui avait des milliers de soldats français sous son commandement, ont choisi de marcher vers le sud jusqu’à Yorktown, en Virginie, où le général Cornwallis et ses 9 000 soldats se reposaient.
Alors que 8 000 soldats américains et français se dirigeaient vers la Virginie, la flotte française a vaincu la marine britannique lors de la bataille des Caps et a pris le contrôle de l’embouchure de la baie de Chesapeake, empêchant les navires britanniques de venir au secours de Cornwallis. Fin septembre, Washington et de Rochambeau avaient atteint Yorktown, où ils ont été rejoints par près de 12 000 autres miliciens et soldats américains et français.
Ils ont creusé des tranchées autour des fortifications que Cornwallis avait construites pour protéger son armée. Puis, quelques semaines plus tard, les Américains ont commencé à bombarder les Britanniques. Dans la nuit du 14 octobre, les Américains et les Français attaquent les redoutes britanniques, s’emparant d’une partie des fortifications. Le 17 octobre, les Britanniques envoyèrent un officier avec un mouchoir blanc pour discuter des conditions de la reddition, et deux jours plus tard, la dernière grande bataille de la Révolution était terminée.
Yorktown « a sapé la volonté de la Grande-Bretagne de mener une longue guerre », note Carroll Van West, professeur d’histoire à la Middle Tennessee State University. En mars suivant, le Parlement britannique a adopté une loi autorisant les négociations de paix. Les Américains avaient gagné la guerre.