L’armée égyptienne est devenue l’une des plus grandes forces de combat du monde antique pendant la période du Nouvel Empire (1550 avant JC – 1070 avant JC), mais elle l’a fait en utilisant la technologie des armes empruntées. Pendant une grande partie de son histoire, l’Égypte s’est appuyée sur de simples masses de pierre, des lances à pointe de bois, des haches, des arcs et des flèches pour combattre les tribus nubiennes et libyennes voisines. Puis vinrent les Hyksos, une armée d’invasion de Syrie qui conquit l’Égypte vers 1650 av.J.-C. avec des armes largement supérieures comme des chars rapides et de puissants arcs composites.
Pendant le siècle d’humiliation étrangère connu sous le nom de deuxième période intermédiaire, les Égyptiens ont étudié de près leur ennemi et ont construit un arsenal de nouvelles armes mortelles basées sur les desseins syriens. Quand Ahmose I a libéré et réunifié l’Égypte, il est devenu le premier pharaon du Nouvel Empire, un âge d’or dans lequel l’Égypte a utilisé son armement amélioré et sa bureaucratie efficace pour étendre l’empire et devenir riche grâce aux hommages étrangers.
Ce sont les neuf armes principales qui ont propulsé l’armée égyptienne au sommet de sa puissance.
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Représentation de soldats portant des lances et des boucliers lors de l’expédition au pays de Punt, du temple funéraire d’Hatchepsout, c.1503-1482 BC, New Kingdom.
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1. Lance et bouclier à pointe de bronze
Le noyau de l’armée égyptienne, comme la plupart des armées anciennes, était ses lanciers. Armé d’un bouclier en bois (ikem) dans leur main gauche et une lance à pointe de bronze (dja) à leur droite, les lanciers égyptiens avanceraient sur l’ennemi en formations serrées. La longueur de la lance permettait aux combattants égyptiens de jouter leur ennemi derrière la sécurité relative de leurs boucliers, et la pointe de bronze était suffisamment dure et tranchante pour percer l’armure en cuir d’une infanterie ennemie.
Mieux encore, les lances n’étaient pas chères à fabriquer.
«À une époque où le métal était si précieux, tout ce dont vous aviez besoin était un petit morceau de bronze à la pointe», explique Paul Elliott, un historien et reconstitueur qui a écrit La guerre dans le Nouvel Empire égyptien. “Vous pourriez équiper des centaines de recrues avec eux, parfait pour la guerre de l’époque.”
Avant l’invasion Hyksos, les pointes de lance égyptiennes étaient en bois et sujettes à des éclats au contact. Les Syriens leur ont montré comment forger de simples pointes de lance en bronze avec une douille creuse qui s’ajustent étroitement sur un manche en bois. Les boucliers des Égyptiens étaient utilitaires – trois planches de bois liées avec de la colle et des peaux d’animaux – mais ils se sont transformés en une formidable défense lorsque l’infanterie a resserré les rangs dans une formation de phalange.
2. Javelot
Le javelot égyptien était plus qu’un missile lancé à la main. Il fonctionnait également en combat rapproché comme une lance courte d’environ un mètre de long (3,3 pieds). Les soldats du Nouvel Empire porteraient un carquois de javelots sur leur épaule comme des flèches. À courte portée, ils utilisaient le javelot pour pousser l’ennemi derrière leurs boucliers, mais ils pouvaient également lancer le javelot perforant les blindés sur des chars ou des lignes d’infanterie. Eliott dit que les Egyptiens n’ont pas traité le javelot comme une ordonnance jetable comme une flèche. Ils ont équipé leurs javelots de lames métalliques en forme de diamant et les ont rendus plus faciles à viser et à lancer avec une poignée en bois bien équilibrée et renforcée.
3. Hache de combat
La hache de guerre égyptienne était une arme secondaire nichée dans la ceinture d’un guerrier ou suspendue à son épaule. En combat rapproché, il pourrait pirater le bouclier d’un ennemi ou envoyer un ennemi blessé d’un coup écrasant. Dans les périodes antérieures de l’histoire égyptienne, lorsque l’ennemi ne portait pas d’armure, les lames des haches de combat étaient semi-circulaires ou en forme de croissant, conçues pour fournir des coupures profondes et tranchantes à la chair non protégée.
Pendant le Nouvel Empire, cependant, au cours duquel l’Égypte affrontait des armées hittites et syriennes portant des jerkins de protection en cuir sur leur poitrine, les lames de hache devenaient de plus en plus étroites et droites, «parfaitement adaptées pour percer une armure», dit Elliot.
La hache de combat a également doublé comme un outil à multiples facettes adapté à toutes sortes de demandes en temps de guerre. Lors d’un siège d’une ville cananéenne, la moitié de l’armée de Ramsès III a utilisé ses haches pour creuser sous les murs de boue de la ville tandis que les autres nivelaient les arbres dans la campagne environnante.
Relief peint du temple de la reine Hatchepsout, infanterie légère à la parade portant des étendards, des haches de combat et des feuilles de palmier.
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4. Mace-Axe
Les archéologues ont récupéré des preuves d’une arme égyptienne distinctive appelée hache de masse. La masse de guerre standard est un club contondant qui est l’une des armes les plus anciennes du monde. Dès 6000 ans avant JC, les Egyptiens se sont armés de simples masses faites d’un manche en bois surmonté d’une lourde tête de pierre. Mais pendant le Nouvel Empire, ils ont amélioré la conception mortelle avec l’ajout d’une lame incurvée intégrée dans une tête en bois massif.
«C’est une arme purement égyptienne», dit Elliott. «C’est essentiellement une hache avec une puissance supplémentaire derrière elle.
La hache de masse aurait été utilisée à deux mains pour briser les épées ennemies et frapper même l’armure de bronze la plus solide.
5. Épées courtes
Les épées et les poignards n’auraient pas été une arme égyptienne courante avant que les Hyksos n’introduisent des avancées dans la technologie de coulée de bronze. Ce n’est qu’alors qu’il a été possible de fabriquer des épées courtes suffisamment solides pour résister aux rigueurs de la bataille. Étant donné que le bronze n’est pas le métal le plus résistant, certaines épées ont été coulées en une seule pièce solide, à la fois la lame et la poignée, pour fournir une résistance supplémentaire.
Il y avait deux types courants d’épées courtes égyptiennes. Le premier était en forme de poignard et arrivait à une pointe acérée. Son travail consistait à poignarder l’ennemi à très courte distance. Le second était plus long avec des côtés plats arrivant à une pointe arrondie de «couteau à beurre». Cette épée était destinée à frapper l’ennemi à une distance plus sûre et était assez forte pour ne pas se plier lorsqu’elle était abattue sur un bouclier ou un os.
Un Khopesh en bronze du département des Antiquités égyptiennes du Louvre.
Photographie de Rama, CC BY-SA 2.0 FR
6. Khopesh
L’arme égyptienne la plus emblématique et la plus redoutée du Nouvel Empire était peut-être une épée incurvée appelée khopesh. La lame distinctive du khopesh ressemble à un point d’interrogation avec le tranchant à l’extérieur de la courbe comme un cimeterre, pas à l’intérieur comme une faucille. Dans l’Égypte ancienne, khopesh signifie «patte antérieure d’un animal», semblable au mot anglais «dogleg».
Les Égyptiens devaient une fois de plus aux Hyksos cette arme à l’apparence vicieuse, qui est fréquemment représentée dans les peintures en relief maniées par un pharaon pour frapper les armées ennemies. Le jeune roi Toutankhamon, par exemple, a été enterré avec deux khopesh. Dans la guerre ancienne, le khopesh aurait servi d’arme secondaire comme une hache ou une épée courte pour porter les derniers coups sur un ennemi au corps à corps.
7. Arc composite
Avant l’invasion Hyksos, les Égyptiens comptaient sur l’arc «du soi», une simple arme à arc et flèches fabriquée à partir d’un seul morceau de bois. Mais les Syriens leur ont fait découvrir la puissance compacte et la précision de l’arc composite, une arme complexe et coûteuse faite de couches de bois, de corne d’animaux et de tendon qui était «recourbée» pour générer une force incroyable.
«L’arc composite est devenu la super-arme égyptienne», explique Elliott. «Ils n’avaient pas que quelques archers. Ils avaient des pelotons de 50 archers chacun qui ont agi comme des troupes de choc, tous tirant sur l’ennemi à la fois.
Les arcs en composite égyptien étaient longs, environ 1,5 mètre (près de 5 pieds) et soigneusement construits à partir de bois de bouleau, de cornes de chèvre, de tendons de taureau et de tendons, tous cimentés ensemble par des colles animales. La construction en couches, plus la conception recourbée, a permis à l’arc de se replier avec beaucoup plus d’action que le simple arc automatique, lançant une flèche allant jusqu’à 250 à 300 mètres (820 à 984 pieds) selon d’anciens récits.
Les cordes des arcs composites étaient fabriquées à partir de boyaux d’animaux étroitement tissés et les flèches étaient fabriquées à partir de roseaux ligneux à pointe de bronze, qui étaient abondants dans la vallée du Nil. Pour améliorer la précision, les flèches ont été empilées avec trois plumes. Les arcs composites étaient si chers et difficiles à fabriquer que les armées égyptiennes conquérantes demandaient souvent des arcs au lieu de l’or en hommage. Ramsès III est cité comme rapportant 603 arcs composites de sa défaite des Libyens.
Toutankhamon au combat armé d’un arc sur un char, détail d’un cercueil peint de la tombe du roi Tut.
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8. Chars
Avant que les chevaux ne soient assez gros pour être montés au combat en tant que cavalerie, le char était la machine de guerre la plus rapide et la plus terrifiante. Encore une fois, ce sont les Hyksos qui ont présenté aux Égyptiens des chars en bois légers avec des sols en cuir flexibles comme amortisseurs, mais c’est le Nouvel Empire égyptien, avec sa vaste richesse, qui a déployé des essaims de chars lourdement armés sur le champ de bataille avec un effet mortel.
Eliott dit que les Egyptiens ont traité le char comme une «plate-forme d’armes» rapide, tenue par un conducteur de char et un guerrier.
«Les chars ont couru autour du champ de bataille avec le guerrier parsemant l’ennemi de flèche après flèche de son arc composite comme un ancien mitrailleur», explique Elliott. «Suspendus au char, il y aurait des doubles carquois de flèches et de javelots, et les Égyptiens pourraient se permettre des centaines et des centaines de ces nids de mitrailleuses mobiles.
Les archives de bataille antiques parlent de grandes formations de chars de plus de 100 équipes qui s’abattent sur un ennemi et attaquent vicieusement ses flancs et ses positions arrière. La vitesse et la maniabilité du char égyptien n’étaient égalées que par son armement, qui comprenait non seulement des flèches et des javelots, mais plusieurs khopeshes et haches de combat pour le combat au corps à corps.
9. Armure en écailles
Le fantassin égyptien moyen dans une armée du Nouvel Empire n’aurait pas porté beaucoup de protection sur le champ de bataille. À partir de peintures en relief et de preuves archéologiques, ils ont peut-être porté de simples enveloppes textiles renforcées par de la colle animale, mais à part la déformation d’une flèche à longue portée, elles n’auraient pas été très efficaces comme armure.
L’armure la plus élaborée et la plus protectrice était réservée aux conducteurs de char, à la fois le conducteur et le guerrier, qui étaient considérés comme des cibles prisées par les archers ennemis, en particulier ceux avec des arcs composites à longue portée. Les conducteurs de char égyptiens se sont rendus au combat vêtus de longs manteaux d’écailles de bronze, leur donnant l’apparence de grands lézards dressés. Chaque échelle en bronze, comme celle de la collection du Metropolitan Museum, était percée de petits trous à travers lesquels la balance était attachée à un support en lin ou en cuir. Une grande armure peut contenir plus de 600 écailles individuelles, petites et grandes.
Les chevaux portaient également des armures, du moins d’après des objets funéraires et des peintures en relief. Ramsès II et Toutankhamon montrent tous deux des chars avec des chevaux royaux portant des manteaux d’écailles de bronze peintes de couleurs vives.
