Il y a cent ans, le 4 novembre 1922, l’archéologue britannique Howard Carter et une équipe égyptienne ont découvert un ancien escalier caché depuis plus de 3 000 ans sous le sable de la Vallée des Rois en Égypte. Vingt-deux jours plus tard, Carter descendit ces escaliers, alluma une bougie, l’enfonça dans un trou dans une porte bloquée et attendit que ses yeux s’habituent à la faible lumière.
“[D]Les détails de la pièce à l’intérieur ont émergé lentement de la brume, des animaux étranges, des statues et de l’or, partout l’éclat de l’or », a écrit Carter. “Je suis resté muet d’étonnement.” Lorsque le patron de Carter, Lord Carnarvon, a demandé anxieusement si Carter pouvait voir quelque chose, l’archéologue abasourdi a répondu : “Oui, des choses merveilleuses.”
Carter et l’équipe égyptienne avaient trouvé la tombe perdue de Toutankhamon, le jeune roi d’Égypte, qui a été enterré dans une petite tombe négligée en 1323 av. plus de 8 000 pieds carrés de chambres souterraines, mais contrairement à Ramsès et à d’autres pharaons, les trésors du roi Tut n’avaient pas été pillés ou endommagés par les inondations. Ils étaient presque intacts.
Un siècle plus tard, la découverte de la tombe du roi Tut, qui contenait plus de 5 000 artefacts inestimables, reste la plus grande découverte archéologique de tous les temps.
“Je ne pense pas qu’il y ait quoi que ce soit qui puisse lui valoir une bougie en termes de richesse pure et simple, et en termes d’informations culturelles et archéologiques qu’il contient”, déclare Tom Mueller, un journaliste qui a écrit un article du National Geographic sur l’histoire historique de Carter. découverte et l’ouverture du Grand Musée Égyptien du Caire, la nouvelle demeure des trésors de King Tut.
La plupart des gens reconnaîtraient les objets emblématiques de la collection, comme le cercueil en or massif et le masque funéraire de King Tut, mais même les plus petits objets – les bols d’onguent en albâtre, la canne de King Tut ou ses sandales – sont des “œuvres d’art suprême”, dit Mueller, qui a passé des jours avec le personnel du musée à restaurer les artefacts de King Tut pour les exposer. “Il n’est pas étonnant que ces trésors se soient imposés dans la conscience internationale depuis 1922.”
Voici neuf artefacts fascinants récupérés dans la tombe du roi Tut, des plus grandes découvertes à certains trésors cachés.
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1. Un poignard de fer
Daniela Comelli/Musée égyptien du Caire
Daniela Comelli/Musée égyptien du Caire
À première vue, ce poignard à lame de fer ne ressemble pas à une découverte spectaculaire, mais le roi Tut est mort plusieurs siècles avant le début de l’âge du fer, lorsque les progrès technologiques ont permis de forger du fer et de l’acier à partir de gisements minéraux.
À l’époque de King Tut, les quelques objets en fer enregistrés étaient fabriqués à partir de métaux qui tombaient littéralement du ciel sous la forme de météorites.
“Il y avait des théories selon lesquelles le poignard de fer était un cadeau d’un roi étranger qui l’aurait présenté comme un ‘cadeau des dieux'”, dit Mueller, “comme un présage de quelque chose de puissant. Cela a vraiment attiré mon attention.
Un poignard en or massif avec une gaine richement décorée a également été trouvé dans les plis de la momie du roi Tut placée cérémonieusement sur sa cuisse droite.
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2. Une écharpe avec une surprise
À l’intérieur d’un petit coffre en bois d’ébène et de cèdre, Carter et son équipe ont trouvé une tête de léopard plaquée or et une magnifique paire d’objets de cérémonie connus sous le nom de crosse et de fléau du pharaon, toujours représentés comme tenus sur sa poitrine. Mais à côté de ces objets inestimables, il y avait quelque chose d’évidemment banal : une écharpe en lin nouée.
Lorsque les archéologues ont démêlé l’écharpe, ils ont trouvé plusieurs anneaux d’or à l’intérieur. Mais comment sont-ils entrés là-bas ?
À partir d’autres indices, il est devenu clair pour Carter que la tombe du roi Tut n’était pas restée complètement intacte. Les voleurs ont dû entrer par effraction peu de temps après que la tombe ait été scellée et se sont emparés des objets les plus petits et les plus précieux qu’ils pouvaient transporter, comme des bijoux en or. Contrairement à d’autres tombes pharaoniques, qui avaient été entièrement saccagées au cours des siècles, la tombe du roi Tut “n’avait été que légèrement pillée”, explique Mueller.
L’écharpe remplie d’anneaux en or était la preuve que les voleurs avaient peut-être même été pris en flagrant délit ou effrayés par des gardes et avaient laissé leur butin derrière eux. Il a été emballé à la hâte dans une boîte lorsque la tombe a été refermée, pour ne pas être ouverte avant 3 200 ans.
3. Un jeu de hasard et de destin
Un plateau de jeu de senet de la tombe de Toutankhamon, 14e siècle av. Fabriqué à partir de bois plaqué d’ébène et incrusté d’ivoire. De la collection du Musée national égyptien, Le Caire, Égypte.
Médias artistiques/Collectionneur d’imprimés/Getty Images
Les Égyptiens jouaient à des jeux de société et l’un des favoris de King Tut (à en juger par le fait qu’il y avait quatre sets dans sa tombe) était un jeu appelé senet. Les historiens ne sont pas d’accord sur les règles exactes du jeu de dames, mais cela impliquait de déplacer votre pièce de jeu à travers une série de 30 cases en lançant des osselets ou en lançant des bâtons.
Le Livre des morts égyptien, qui détaille le voyage de l’âme dans l’au-delà, dit que jouer au senet est un passe-temps populaire pour le défunt. La vie éternelle était peut-être même en jeu.
“Il y a des preuves que c’était un jeu joué contre le dieu de la mort”, dit Mueller, “c’est donc aussi un jeu du destin.”
4. Les filles perdues de King Tut
L’une des raisons pour lesquelles le roi Tut est passé entre les mailles du filet de l’histoire égyptienne est que son règne a été si court (environ une décennie) et qu’il n’a laissé aucun héritier ni progéniture. Mais grâce à la découverte de Carter, nous savons que la femme du roi Tut, Ankhesenamun, qu’il a épousée à l’âge de 12 ans, a donné naissance à deux filles mort-nées qui ont été enterrées dans la tombe de leur père.
À l’intérieur d’une boîte non marquée, l’équipe de Carter a trouvé deux minuscules cercueils en bois, chacun portant un cercueil intérieur doré contenant les restes momifiés des filles du roi Tut. Les fœtus semblaient avoir 25 et 37 semaines et sont morts de causes inconnues.
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Mueller dit qu’il y a une tendance à peindre la tombe du roi Tut comme macabre, étant donné la fascination pour des choses comme la malédiction du roi Tut.
“Oui, c’est une tombe avec plusieurs morts”, dit Mueller, “mais d’une certaine manière, la vision égyptienne de l’au-delà – leur obsession pour elle – adoucit tout cela. Elle devient la mort comme œuvre d’art. La préparation de King Tut pour l’au-delà devient un musée.
Les archéologues ont également trouvé une mèche de cheveux de la grand-mère de King Tut dans la tombe, qui pourrait avoir été un souvenir de famille.
5. Sandales dorées
Sandales dorées du roi Toutankhamon trouvées dans sa tombe.
Archives d’histoire universelle / Groupe d’images universelles via Getty Images
Dans l’une des antichambres bondées, Carter a trouvé un coffre en bois peint qu’il a décrit comme “l’un des plus grands trésors artistiques de la tombe… nous avons eu du mal à nous en arracher”. À l’intérieur se trouvaient des draps doublés de sequins, un appui-tête en albâtre et une paire de sandales très spéciale.
Il s’agissait des sandales de cour dorées du roi Tut, des chaussures richement décorées qu’il a vues porter dans certaines des statuettes trouvées dans la tombe. Fabriquées à partir de bois et recouvertes d’écorce, de cuir et d’or, les parties accrocheuses sont les semelles des sandales, qui représentent les neuf ennemis traditionnels de l’Égypte. Ce n’était pas un accident.
«Il marcherait symboliquement sur leurs visages toute la journée», explique Mueller.
6. Une petite armée de serviteurs
Une statuette funéraire (Ushabti) de la tombe de Toutankhamon. Le Caire, Musée égyptien.
DeAgostini/Getty Images
Des milliers d’années avant le roi Tut, à l’aube de la civilisation égyptienne, de puissants dirigeants ont été enterrés avec leurs serviteurs royaux, qui ont sacrifié leur vie pour servir leur maître dans les éternités. À la fin de l’Empire du Milieu, les serviteurs humains ont été remplacés par de petites figurines appelées ushabti, sur lesquelles était inscrit un sort magique pour exécuter à jamais les ordres du défunt dans l’au-delà.
Pour l’inhumation égyptienne moyenne, l’un des deux ushabti était placé dans la tombe du défunt. Dans la tombe du roi Tut, il y avait 413 ushabti, une petite armée de figurines hautes d’un pied fabriquées à partir de divers matériaux, dont la faïence, une poterie ressemblant à du verre aux couleurs saisissantes. Certains des ushabti du roi Tut tenaient des outils en cuivre comme des jougs, des houes et des pioches pour faire le travail manuel pour le pharaon dans l’au-delà.
7. Les sous-vêtements de King Tut
Tous les trésors de la tombe du roi Tut n’étaient pas en or. Le jeune pharaon, décédé à 19 ans après seulement neuf ou 10 ans sur le trône, a également été enterré avec certains de ses vêtements. Parmi les textiles anciens retrouvés dans la tombe figuraient 100 sandales, 12 tuniques, 28 gants, 25 couvre-chefs, quatre chaussettes (avec une poche séparée pour le gros orteil, afin qu’elles puissent être portées avec des sandales) et 145 pagnes, pièces de forme triangulaire de lin tissé que les hommes et les femmes portaient comme sous-vêtements.
“J’aime vraiment ses sous-vêtements”, dit Mueller. “King Tut a été équipé pour l’au-delà, jusqu’aux sous-vêtements. Ce sont des petites choses assez spectaculaires qui ressemblent à des pagnes. Ils sont incroyables.
Les sous-vêtements de King Tut étaient un cran au-dessus des sous-vêtements non royaux. Selon les historiens du textile, le tissage d’un pagne en lin égyptien ordinaire avait 37 à 60 fils par pouce, mais les sous-vêtements de King Tut avaient 200 fils par pouce, donnant au tissu une douceur soyeuse.
8. Un lieu de repos éblouissant pour les orgues du roi
Le sanctuaire doré des bocaux canopes ou du coffre canope de la tombe du roi Tut. Ce détail montre la déesse Selket.
DEA / G. DAGLI ORTI/De Agostini via Getty Images
Au cours du processus de momification, les embaumeurs égyptiens ont soigneusement retiré les poumons, le foie, les intestins et l’estomac du corps, ont embaumé les organes et les ont placés dans des récipients appelés pots canopes. Le dernier lieu de repos des organes du roi Tut était l’un des objets les plus exquis de toute la tombe.
Carter a trouvé les bocaux canopes de Tut stockés dans un coffre en albâtre, lui-même logé dans un magnifique sanctuaire funéraire en bois recouvert de feuilles d’or. “Face à la porte se dressait le plus beau monument que j’aie jamais vu”, a écrit Carter, “si beau qu’il a fait haleter d’émerveillement et d’admiration.”
Ce qui a vraiment frappé Mueller lorsqu’il a vu le sanctuaire doré en personne, ce sont les quatre déesses égyptiennes de la mort gardant de tous côtés les organes embaumés du jeune pharaon. Les déesses Isis, Nephthys, Neith et Selket sont représentées dans des poses naturalistes avec des robes moulantes qui ont inspiré la mode des clapets dans les années 1920.
“Voici ces magnifiques déesses qui surveillent ses entrailles pour l’éternité”, déclare Mueller.
9. Le masque doré emblématique
Ce masque en or massif de 22 livres reposait directement sur la tête et les épaules de la momie du roi Tut et dépeint le jeune roi comme Osiris, avec la fausse barbe pharaonique.
Getty Images
Pour Carter, le plus grand prix parmi les 5 000 objets de la tombe était la momie du roi Tut lui-même. Mais pour arriver à la momie, Carter et son équipe ont dû travailler lentement et minutieusement à travers une série de sanctuaires et de cercueils de nidification qui n’étaient jamais destinés à être ouverts par des mains humaines.
Il y avait d’abord quatre sanctuaires dorés en forme de boîte, chacun légèrement plus petit que le précédent. À l’intérieur du dernier sanctuaire se trouvait le lourd sarcophage en pierre. Une fois le couvercle en pierre retiré, il a révélé le premier des trois cercueils.
Le premier cercueil, ainsi que le second niché à l’intérieur, étaient des cercueils en bois recouverts d’une feuille d’or et conçus pour ressembler au dieu Osiris couché au repos. Le troisième et dernier cercueil était un compte-gouttes : un cercueil en or massif pesant 296 livres représentant également Osiris avec la crosse et le fléau de cérémonie sur sa poitrine.
Les mains tremblantes, Carter ouvrit le cercueil doré et se retrouva face à face avec l’iconique masque funéraire de Toutankhamon. Le masque en or massif de 22 livres reposait directement sur la tête et les épaules de la momie du roi Tut et dépeint le beau jeune roi comme Osiris, avec la fausse barbe pharaonique.
“Le masque doré de King Tut est probablement le trésor archéologique le plus connu et le plus reconnu de tous les temps”, déclare Mueller.
La momie du roi Tut, lorsqu’elle a été soigneusement retirée et déballée, contenait 143 amulettes, bracelets, colliers et autres artefacts inestimables parmi ses anciens bandages.
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