बीबीसीजैसे ही मज़वांडिले मकवेई को जमीन के ऊपर लगे लाल धातु के पिंजरे में दक्षिण अफ़्रीकी खदान में उतारा गया, पहली चीज़ जिसने उसे प्रभावित किया वह गंध थी।
“मैं आपको कुछ बता दूं,” वह बीबीसी को बताता है, “उन शवों से सचमुच बहुत दुर्गंध आ रही थी”।
उस दिन बाद में जब वह घर पहुंचा, तो उसने अपनी पत्नी से कहा कि वह उसका पकाया हुआ मांस नहीं खा सकता।
“ऐसा इसलिए है क्योंकि जब मैंने खनिकों से बात की, तो उन्होंने मुझसे कहा कि उनमें से कुछ को दूसरे को खाना होगा [people] खदान के अंदर क्योंकि उन्हें खाना मिलने का कोई रास्ता नहीं था। और वे कॉकरोच भी खा रहे थे,” उन्होंने अपने घर से फोन पर कहा।
दिसंबर में बचाए गए अन्य खनिकों ने भी उच्च न्यायालय को सौंपे गए बयानों में यह आरोप लगाया कि जीवित रहने के लिए खनिकों ने मानव मांस का सहारा लिया।
मकेवेई, एक पूर्व दोषी, जिसे स्थानीय रूप से शाशा के नाम से जाना जाता है, खुमा शहर में रहता है जो स्टिलफ़ोन्टेन में अप्रयुक्त खदान के करीब था। 36 वर्षीय व्यक्ति, जिसने डकैती के आरोप में सात साल जेल की सजा काट ली थी, बचाव कार्य में मदद करने के लिए स्वेच्छा से नीचे गया।
“सुधारात्मक सेवाओं द्वारा मेरा पुनर्वास किया जा रहा है और मैंने स्वेच्छा से काम किया क्योंकि हमारे समुदाय के लोग अपने बच्चों और भाइयों के लिए मदद मांग रहे थे।
“बचाव कंपनी ने कहा कि उनके पास कोई नहीं है जो नीचे जाना चाहता हो। इसलिए मैं और मेरा दोस्त मंडला स्वेच्छा से काम करने के लिए सहमत हुए ताकि हम अपने भाइयों को शवों को फिर से ऊपर लाने में मदद कर सकें।”
लेकिन भले ही वह मदद करना चाहता था, 2 किमी (1.2 मील) गहरे शाफ्ट के नीचे 25 मिनट की यात्रा ने उसे आतंक से भर दिया।
एएफपीक्रेन बीच-बीच में रुक जाती और स्टार्ट हो जाती, जिससे वह अंधेरे में लटक जाता। एक बार जब वह खदान में उतरा तो उसने जो देखा उससे वह चौंक गया।
“वहां बहुत सारे शव थे, 70 से अधिक शव, और लगभग 200 या उससे अधिक लोग जो निर्जलित थे।
“जब मैंने उन्हें देखा तो मुझे बहुत कमजोरी महसूस हुई, यह देखना एक दर्दनाक बात थी। लेकिन मंडला और मैंने फैसला किया कि हमें मजबूत होने की जरूरत है और उन्हें यह नहीं दिखाना चाहिए कि हम कैसा महसूस करते हैं ताकि हम उन्हें प्रेरित कर सकें।”
इस कहानी में एक वीडियो है जो कुछ लोगों को परेशान करने वाला लग सकता है।
जो खनिक महीनों से मदद का इंतज़ार कर रहे थे, उन्होंने उनका हीरो की तरह स्वागत किया.
“वे बहुत, बहुत खुश थे,” वे कहते हैं।
अप्रयुक्त स्थानों पर अवैध खनन को समाप्त करने के लिए राष्ट्रव्यापी पुलिस अभियान के बाद खनिक वहां फंस गए थे, क्योंकि उद्योग – जो कभी देश की अर्थव्यवस्था की रीढ़ था – सिकुड़ रहा था।
खनन करने वाली बहुराष्ट्रीय कंपनियों के लिए कई स्थानों पर काम करना अब लाभदायक नहीं रह गया था, लेकिन अभी भी सोने के भंडार खोजने का वादा कई हताश लोगों – विशेष रूप से अनिर्दिष्ट प्रवासियों के लिए एक चुंबक था।
हजारों बाण छोड़ दिये गये।
नवंबर में, पुलिस ने स्टिलफ़ोन्टेन में बफ़ेल्सफ़ोन्टेन खदान में प्रयास तेज़ कर दिए, शाफ्ट के प्रवेश द्वार को घेर लिया और भोजन और पानी नीचे जाने से मना कर दिया।
सोमवार को बचाव अभियान शुरू होने से पहले, स्थानीय समुदाय ने कुछ लोगों को बाहर निकालने की कोशिश करने के लिए शाफ्ट के नीचे रस्सी डालकर मामले को अपने हाथों में लेने की कोशिश की थी।
उन्होंने संदेश भी भेजे और खनिकों को बताया कि मदद आ रही है।
“इसलिए जब हम वहां पहुंचे, तो वे पहले से ही क्रेन का इंतजार कर रहे थे। अब जब वे हमें देखते हैं, तो वे हमें अपने राष्ट्रपति, अपने मसीहा के रूप में देखते हैं: वे लोग जो उन्हें पुनर्जीवित करने में मदद करने के लिए बाहर से छेद में आए थे।”
पुलिस का कहना है कि अवैध खननकर्ता हमेशा अपने आप बाहर आने में सक्षम थे लेकिन गिरफ्तारी के डर से ऐसा करने से इनकार कर रहे थे। लेकिन मकवेई इससे सहमत नहीं हैं: “यह झूठ है कि लोग बाहर नहीं आना चाहते थे। वे लोग मदद के लिए बेताब थे, वे मर रहे थे।”
मंगलवार को खदान स्थल पर बीबीसी ने दर्जनों बचाए गए लोगों को देखा।
वे क्षीण लग रहे थे, उनकी हड्डियाँ उनके कपड़ों से दिखाई दे रही थीं। कुछ लोग मुश्किल से चल पा रहे थे और उन्हें मेडिकल स्टाफ की मदद लेनी पड़ी।
उच्च न्यायालय को सौंपे गए बयानों में, अवैध खननकर्ताओं ने ग्राफिक विवरणों में अपने साथियों की धीमी और दर्दनाक मौत का वर्णन किया है। वे कहते हैं कि कई लोग भूख से मर गए।
एक खनिक को यह कहते हुए दर्ज किया गया, “सितंबर से अक्टूबर 2024 तक, बुनियादी जीविका का भी अभाव था, और जीवित रहना भुखमरी के खिलाफ एक दैनिक लड़ाई बन गया था।”
मकेवेई का कहना है कि जिन लोगों को उन्होंने बचाया वे इतने कमज़ोर थे कि बचाव पिंजरा, जो केवल सात स्वस्थ वयस्कों को ले जाने के लिए है, उनमें से 13 को ही ले जा सका।
“वे बहुत निर्जलित थे और उनका वजन भी कम हो गया था, इसलिए हम पिंजरे में और अधिक फिट होने में कामयाब रहे, क्योंकि वे छेद में अगले दो दिनों तक जीवित नहीं रह सकते थे। अगर हम उन्हें जल्द से जल्द बाहर नहीं निकालते तो वे मर जाते। ।”
स्वयंसेवक शवों को ऊपर लाने के प्रभारी भी थे।
“बचाव सेवाओं ने हमें बैग दिए और कहा कि उनमें शवों को डालो और उन्हें पिंजरे में ले आओ, जो हमने कुछ खनिकों की मदद से किया।”
बचाव अभियान शुरू में कम से कम एक सप्ताह तक चलने वाला था, लेकिन केवल तीन दिनों के बाद, स्वयंसेवकों ने कहा कि कोई भी भूमिगत नहीं बचा है।
अधिकारियों ने अंतिम जांच करने के लिए शाफ्ट के नीचे एक कैमरा भेजा। उनका कहना है कि खदान को अब स्थायी रूप से सील कर दिया जायेगा.
लेकिन इस अनुभव ने मकवेई पर गहरा प्रभाव डाला है।
कॉल के दौरान एक बिंदु पर वह एक प्रश्न दोहराने के लिए कहता है, जिसमें बताया गया है कि खदान में उतरने के बाद से संभवतः दबाव के कारण उसकी सुनने की क्षमता प्रभावित हुई है।
लेकिन सबसे बुरा असर उस पर पड़ा जो उसने देखा।
“मुझे आपको बताना होगा, मैं सदमे में हूं। मैं जीवन भर इन लोगों का दृश्य कभी नहीं भूलूंगा।”
समुदाय की मदद करने वाले कार्यकर्ताओं और ट्रेड यूनियनों के लिए, खदान में 87 लोगों की मौत अधिकारियों द्वारा किए गए “नरसंहार” के समान है।
भावनात्मक शब्द के प्रयोग से तुलना की गई है मारीकाना में हड़ताली 34 खनिकों को पुलिस ने गोली मार दी2012 में, स्टिलफ़ोन्टेन से लगभग 150 किमी (93 मील) दूर।
लेकिन इस बार कोई ट्रिगर नहीं खींचा गया। इसके बजाय ऐसा लगता है कि बहुत से लोग भूख से मर गये।
अधिकारी इस विचार को ख़ारिज करते हैं कि वे ज़िम्मेदार थे।
गेटी इमेजेजसरकार ने दिसंबर 2023 में ऑपरेशन वेला उमगोडी (इसिज़ुलु में इसका अर्थ है “छेद बंद करें”) के माध्यम से अवैध खनन पर कार्रवाई शुरू की।
परित्यक्त खदानों पर अक्सर पूर्व कर्मचारियों के नेतृत्व वाले गिरोहों ने कब्ज़ा कर लिया था, जो जो मिलता था उसे काले बाज़ार में बेच देते थे।
लोगों को या तो बलपूर्वक या स्वेच्छा से इस अवैध व्यापार में शामिल किया गया, और खनिजों के लिए भूमिगत खुदाई में महीनों बिताने के लिए मजबूर किया गया। सरकार का कहना है कि अकेले 2024 में अवैध खनन से दक्षिण अफ्रीका की अर्थव्यवस्था को 3.2 बिलियन डॉलर (£2.6 बिलियन) का नुकसान हुआ।
पुलिस ऑपरेशन के हिस्से के रूप में, अवैध खनिकों को बाहर निकालने के लिए भोजन और पानी की आपूर्ति के साथ-साथ विभिन्न अप्रयुक्त खदानों में प्रवेश बिंदुओं को अवरुद्ध कर दिया गया था, जिन्हें स्थानीय रूप से ज़मा ज़मास (जिसका अनुवाद “मौका लेना” के रूप में अनुवादित किया जाता है) के रूप में जाना जाता है।
जबकि वला उमगोडी अन्य प्रांतों में काफी हद तक सफल रही, पुरानी बफ़ेल्सफ़ोन्टेन सोने की खदान ने एक अनोखी चुनौती पेश की।
पुलिस ऑपरेशन से पहले, अधिकांश खनिक केवल सतह पर लोगों द्वारा संचालित एक अस्थायी चरखी प्रणाली के माध्यम से भूमिगत होने में सक्षम थे।
लेकिन जब अगस्त में सुरक्षा अधिकारी बड़ी संख्या में पहुंचे तो उन्होंने खदान के ऊपरी हिस्से को छोड़ दिया, जिससे खदान में मौजूद लोग फंसे रह गए।
इसके बाद समुदाय के सदस्य मदद के लिए आगे आए और कुछ लोगों को रस्सियों की मदद से ऊपर खींच लिया, लेकिन यह एक लंबी, कठिन प्रक्रिया थी।
अन्य कठिन और खतरनाक निकास उपलब्ध थे और कुल मिलाकर लगभग 2,000 लोग फिर से सामने आए – अधिकांश को गिरफ्तार कर लिया गया और वे पुलिस हिरासत में हैं।
अन्य लोग बाहर क्यों नहीं आए यह स्पष्ट नहीं है – वे बहुत कमज़ोर हो सकते थे या खदान में गिरोह के सदस्यों द्वारा उन्हें धमकी दी जा रही थी – लेकिन उन्हें विकट परिस्थितियों में छोड़ दिया गया था।
गेटी इमेजेजपुलिस ने गुरुवार को कहा कि मरने वाले 87 लोगों में से केवल दो की पहचान की गई है, यह बताते हुए कि कई लोग बिना दस्तावेज वाले प्रवासी थे, इस प्रक्रिया को कठिन बना दिया गया है।
माइनिंग अफेक्टेड कम्युनिटीज यूनाइटेड इन एक्शन ग्रुप (मैकुआ) के मैग्निफिसेंट मेन्डेबेले ने बीबीसी को बताया, “हमारा मानना है कि सरकार के हाथ खून से सने हैं।”
उन्होंने तर्क दिया कि पुलिस ऑपरेशन शुरू होने से पहले खनिकों को इस बारे में कोई चेतावनी नहीं दी गई थी कि क्या होने वाला है।
पिछले दो महीनों में, मैकुआ सरकार को पहले आपूर्ति की अनुमति देने और फिर बचाव अभियान चलाने के लिए मजबूर करने के लिए शुरू की गई विभिन्न अदालती लड़ाइयों में सबसे आगे रहा है।
इसका सरकार पर दोषारोपण उन परिवारों के पहले के बयानों की याद दिलाता है जिन्होंने कहा था कि अधिकारियों ने उनके प्रियजनों को मार डाला है।
ऑपरेशन तेज होने के बाद से उन्होंने सख्त रुख अपना लिया था। नवंबर में, एक मंत्री, ख़ुम्बुद्ज़ो नत्शावेनी ने एक प्रेस वार्ता के दौरान अब कुख्यात बयान दिया कि वे “उन्हें ख़त्म कर देंगे”।
राज्य ने भोजन भेजने या खनिकों को वापस लाने में किसी को भी मदद करने की अनुमति देने से इनकार कर दिया, केवल कई सफल अदालती आवेदनों के बाद झुकना पड़ा।
नवंबर में, तत्काल मक्का और पानी के छोटे हिस्से ने शाफ्ट को नीचे गिरा दिया, लेकिन एक अदालत के बयान में, खनिकों में से एक ने कहा कि यह नीचे के सैकड़ों लोगों के लिए पर्याप्त नहीं था, जिनमें से कई चबाने और निगलने में भी बहुत कमजोर थे। उन्हें।
दिसंबर में अधिक भोजन वितरित किया गया, लेकिन फिर भी यह पुरुषों का भरण-पोषण नहीं कर सका।
यह देखते हुए कि पुरुषों और शवों को लाने का ऑपरेशन केवल तीन दिनों तक चला, श्री मंडेबेले के लिए यह समझना कठिन है कि यह काम पहले क्यों नहीं किया जा सका, जबकि यह स्पष्ट था कि कोई समस्या थी।
“स्पष्ट रूप से कहें तो हम अपनी सरकार से निराश हैं, क्योंकि यह मदद बहुत देर से आई है।”
हालाँकि सरकार ने अभी तक इन आरोपों पर औपचारिक रूप से प्रतिक्रिया नहीं दी है, लेकिन पुलिस ने इस साल मई तक देश की अप्रयुक्त खदानों को साफ़ करने के लिए व्यापक अभियान जारी रखने की कसम खाई है।
मंगलवार को स्टिलफ़ोन्टेन में पत्रकारों से बात करते हुए, खनन मंत्री ग्वेडे मंताशे ने खेद व्यक्त नहीं किया। उन्होंने कहा कि सरकार अवैध खनन के खिलाफ लड़ाई तेज करेगी, जिसे उन्होंने अपराध और “अर्थव्यवस्था पर हमला” करार दिया।
गुरुवार को, पुलिस मंत्री सेन्ज़ो मचुनु थोड़ा अधिक मिलनसार थे।
उन्होंने कहा, “मैं समझता हूं और स्वीकार करता हूं कि यह एक भावनात्मक मुद्दा है। हर कोई निर्णय करना चाहता है… लेकिन इससे हम सभी दक्षिण अफ़्रीकी लोगों को तब तक इंतजार करने में मदद मिलेगी जब तक रोगविज्ञानी अपना काम पूरा नहीं कर लेते।”
पुलिस ने अपने कार्यों का बचाव करते हुए कहा है कि खनिकों को भोजन उपलब्ध कराने से “आपराधिकता को पनपने की अनुमति मिल जाएगी”।
अवैध खननकर्ताओं पर उन समुदायों में आपराधिकता को बढ़ावा देने का आरोप लगाया गया है जहां वे काम करते हैं।
स्थानीय मीडिया में ज़मा ज़मा को विभिन्न बलात्कारों और हत्याओं से जोड़कर कई कहानियाँ प्रकाशित की गई हैं।
लेकिन मकेवेई के लिए, जिन्होंने खनिकों की मदद के लिए अपनी सुरक्षा दांव पर लगा दी, स्टिलफ़ोन्टेन खदान में रहने वाले लोग बस आजीविका कमाने की कोशिश कर रहे थे।
“लोग रस्सी के सहारे 2 किमी नीचे गए और अपने परिवारों के लिए मेज पर खाना रखने के लिए अपनी जान जोखिम में डाली।”
उन्होंने कहा कि वह चाहते हैं कि सरकार उन कारीगर खनिकों को लाइसेंस दे जो दक्षिण अफ्रीका की उच्च बेरोजगारी दर के कारण अप्रयुक्त खदानों में जाने के लिए मजबूर हैं।
“अगर आपके बच्चे भूखे हैं, तो आप वहां जाने के बारे में दोबारा नहीं सोचेंगे क्योंकि आपको उन्हें खाना खिलाना है। मेज पर खाना रखने के लिए आप अपनी जान जोखिम में डालेंगे।”
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गेटी इमेजेज/बीबीसी
