Christophe Colomb a longtemps été exalté comme une figure héroïque de l’histoire américaine: le premier explorateur à établir une présence européenne dans le Nouveau Monde. Les Américains ont célébré son arrivée dès 1792, le 300e anniversaire de son débarquement. Mais il faudrait près de 200 ans de plus – et une campagne d’un siècle par les Italo-Américains – pour établir un jour férié fédéral en son nom.
Les premiers immigrants italiens, confrontés à une discrimination enragée, avaient de bonnes raisons d’embrasser le marin né à Gênes. Mettre un visage italien sur l’histoire du héros de l’origine américaine leur a donné un puissant symbole de leur propre américanité, tandis que les vacances de Columbus Day leur ont donné une plate-forme nationale pour se prélasser dans son éclat réfléchissant et célébrer leur héritage. Mais alors que les historiens modernes ont commencé à mettre en lumière le côté brutal de l’héritage de l’explorateur – en particulier par rapport aux communautés autochtones – les appels à abolir le Jour de Christophe Colomb, ou à le remplacer par le Jour des peuples autochtones, ont transformé la célébration annuelle de la fierté italienne en un point éclair de controverse.
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Mythologisé par les protestants et les catholiques
Bien avant que Christophe Colomb ne devienne le symbole de l’identité italo-américaine, il a été mythifié par une Amérique largement protestante comme un explorateur héroïque qui a ouvert la voie à la «fondation» divinement sanctionnée des États-Unis par des chrétiens européens. Dans toute l’Amérique post-révolutionnaire, son nom est devenu omniprésent: en 1784, le King’s College de New York a été rebaptisé Columbia College; en 1790, la capitale nationale a été transférée dans le district de Columbia; et des États comme la Caroline du Sud et l’Ohio ont assis leurs gouvernements dans des villes nommées Columbia et Columbus.
«La célébration de 1792 du débarquement de Columbus fut un [white Anglo-Saxon Protestant] vacances célébrant le nouveau pays, la nouvelle terre et notre séparation des nations européennes », explique William Connell, professeur d’histoire italo-américaine à Seton Hall University et co-éditeur de L’histoire de Routledge des Italo-Américains.
La stature héroïque de Columbus a été encore cimentée par le best-seller de Washington Irving embelli librement en 1828, Une histoire de la vie et des voyages de Christophe Colomb, qui a lancé le mythe populaire selon lequel seul Christophe Colomb croyait que la terre était ronde et était la seule voix de la raison contre les autorités de l’Église catholique médiévale.
Mais à partir de la seconde moitié du 19e siècle, alors que davantage d’Irlandais et d’Italiens ont immigré en Amérique, ils ont adopté Columbus comme un moyen de valider leurs communautés naissantes. Les Italo-Américains de San Francisco ont célébré leur premier Columbus Day en 1869. À New York, la première preuve d’un Columbus Day typiquement italien américain était un événement organisé en 1866, parrainé par une section locale de l’Italian Sharpshooters Association.
Et en 1882, un groupe de prêtres catholiques irlandais a fondé ce que l’on pense aujourd’hui comme une organisation principalement italo-américaine, les Chevaliers de Colomb. “C’est une mesure du respect que Columbus avait,” dit Connell, “que les catholiques irlandais considéraient Columbus comme un chemin vers la légitimation, tout comme les Italiens.”
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Le déluge d’immigration déclenche la violence anti-italienne
Une lynchage à la Nouvelle-Orléans s’introduit dans la prison où étaient détenus des immigrants italiens, accusée de meurtre en 1891.
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Les masses d’immigrants italiens qui ont commencé à arriver en Amérique dans les années 1880 se sont démarquées des Européens à prédominance nordique qui les ont précédés. Des agriculteurs pour la plupart pauvres, fuyant la famine dans le sud de l’Italie, ils avaient le teint sombre, parlaient peu anglais et vivaient souvent dans des immeubles sordides et surpeuplés. Ils étaient souvent stéréotypés comme des criminels simples d’esprit, et la presse attisait les craintes des Italiens du Sud comme étant tous membres de la mafia sicilienne.
La discrimination anti-italienne a occasionnellement engendré des actes de violence brutaux. En 1891, après que le chef de la police de la Nouvelle-Orléans a été abattu dans la rue, la police a arrêté 250 immigrants siciliens sans motif, en jugeant neuf pour meurtre. Après que tous ont été acquittés faute de preuves, une foule de 20 000 personnes organisée par le maire et d’autres éminents citoyens de la Nouvelle-Orléans a pris d’assaut la prison et tué les neuf hommes, ainsi que deux autres Siciliens détenus pour des charges non liées. La foule a ensuite pendu les cadavres mutilés, dans l’un des plus grands lynchages de masse de l’histoire américaine.
“L’une des choses les plus surprenantes concernant les lynchages de la Nouvelle-Orléans est la réponse à l’époque”, explique Connell, qui était tout sauf sympathique envers les victimes italiennes.
Le New York Times a publié un éditorial applaudissant la justice populaire en Louisiane et répandant des stéréotypes anti-italiens: «Ces Siciliens sournois et lâches, descendants de bandits et d’assassins, qui ont transporté dans ce pays les passions anarchiques, les pratiques acharnées et le serment- Les sociétés liées de leur pays d’origine sont pour nous un ravageur sans atténuation », ont écrit les éditeurs.
Même Theodore Roosevelt, alors membre de la Commission de la fonction publique des États-Unis, n’a rien vu de particulièrement grave dans les meurtres. «Lundi, nous avons dîné aux Camerons; divers diplomates dago étaient présents, tous très travaillés par le lynchage des Italiens à la Nouvelle-Orléans », a écrit Roosevelt à sa sœur. “Personnellement, je pense que c’est plutôt une bonne chose, et je l’ai dit.”
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Un monument à l’inclusion italo-américaine
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Face à cette bigoterie omniprésente, des membres éminents de la communauté italo-américaine de New York ont eu une idée. Avec la nation célébrant le 400e anniversaire du voyage épique de Columbus en 1892, suivie de l’Exposition mondiale de la Colombie à Chicago en 1893, ils ont vu une opportunité de rehausser le profil des Italo-Américains en s’associant à ce plus «américain» des Italiens. Amassant 20 000 $, ils ont chargé un sculpteur italien de réaliser le portrait de l’explorateur à partir du plus beau marbre italien.
Le département des parcs de la ville de New York voulait cacher la statue de Columbus dans la Petite Italie de Harlem, mais les dirigeants italo-américains ont convaincu les politiciens de Tammany Hall qu’une position de premier plan à l’angle sud-ouest de Central Park leur assurerait le vote italien. La statue de Christophe Colomb a été installée le 12 octobre 1892, le jour même où le président Benjamin Harrison a encouragé l’observation généralisée de l’arrivée de Christophe Colomb, le qualifiant de «pionnier du progrès et de l’illumination».
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Lobbying pour des vacances nationales italo-américaines
En 1920, 4 millions d’immigrants italiens étaient passés par Ellis Island, représentant plus de 10% de la population américaine née à l’étranger – et un puissant bloc de vote. Les organisations ouvrières italo-américaines et les sociétés de bienfaisance ont joué un rôle déterminant dans la promotion de la reconnaissance du Columbus Day. Des groupes comme la Légion des Fils de Columbus à New York ont forgé des relations avec des législateurs d’État désireux de voter pour les immigrants, et l’État après État a fait de Columbus Day un jour férié officiel.
À partir de 1934, le Congrès a publié une résolution commune appelant chaque président américain à désigner le 12 octobre comme Columbus Day, et Franklin D. Roosevelt a été le premier à le faire. Pendant la Seconde Guerre mondiale, des groupes civiques italo-américains ont organisé des défilés patriotiques du Columbus Day pour combattre la suspicion généralisée des Italo-Américains comme étant sympathiques à Mussolini.
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Mais ce n’est qu’en 1968, avec la signature de l’Uniform Monday Holiday Act, que Columbus Day a été officiellement désigné comme jour férié fédéral célébré chaque deuxième lundi d’octobre.
Dans les premières années, Columbus Day n’était pas seulement pour les Italo-Américains, explique Connell: «Le gouvernement de la ville fermerait et tout le monde marcherait au défilé. Ce n’était pas seulement des vacances italo-américaines. » Mais alors que le soi-disant «vol blanc» a commencé à changer la démographie des villes américaines, les communautés italo-américaines ont commencé à utiliser Columbus Day comme un défilé de fierté pour rivaliser avec la Saint-Patrick. «Le sentiment de [Columbus Day] être quelque chose dans lequel tout le monde devrait être impliqué a été perdu », explique Connell.
Columbus devient controversé
Une statue de Christophe Colomb, renversée par des manifestants, est chargée dans un camion sur le terrain du Minnesota State Capitol le 10 juin 2020. La manifestation était dirigée par Mike Forcia, membre de la bande de Bad River du lac Supérieur Chippewa , qui a qualifié la statue de symbole du génocide.
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Alors que les historiens modernes ont commencé à décortiquer les mythes entourant Columbus, ils ont peint le portrait d’un homme profondément imparfait qui, en tant que gouverneur éphémère de l’île d’Hispaniola (aujourd’hui République dominicaine et Haïti), a ordonné l’asservissement et le meurtre d’innombrables Taino indigènes des gens là. Arrivés aux Antilles alors que la traite internationale des esclaves s’intensifiait, Columbus et ses hommes ont forcé les Taino à travailler dans des plantations et à extraire de l’or – et en ont expédié d’autres en Espagne pour les vendre. En tant que gouverneur, il a ordonné des répressions brutales contre toute agitation. Et selon son règne, selon un livre de Bartolomé de las Casas, un frère dominicain venu à Hispaniola lors d’un des voyages ultérieurs de Colomb, les Espagnols ont commis des actes sauvages de massacre, de torture et de violences sexuelles contre le paisible Taino.
L’héritage de Columbus comprend également de forcer les peuples autochtones des îles à se convertir au christianisme et d’introduire la variole et d’autres nouvelles maladies pour lesquelles ils n’avaient aucune immunité. Entre l’esclavage, la maladie, le surmenage et la famine, on estime que le peuple Taino est passé de centaines de milliers au moment de l’arrivée de Colomb à quelques centaines environ 60 ans plus tard.
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Dès les années 1970, des appels ont été lancés pour remplacer le Jour de Christophe Colomb par le Jour des peuples autochtones, une journée pour marquer à la fois la persécution et les contributions de ceux qui avaient occupé le continent bien avant l’arrivée de l’explorateur. Les chefs et les communautés autochtones ont souligné les conséquences négatives à long terme des voyages de Columbus pour les peuples autochtones. Des statues de Colomb, dont celle de Manhattan, ont également fait l’objet de protestations et d’appels à leur suppression.
Au fil des décennies, alors que des dizaines de villes et d’États ont adopté une loi abolissant le Jour de Christophe Colomb et le remplaçant par le Jour des peuples autochtones, les membres de la communauté italo-américaine ont été parmi les plus fervents défenseurs des vacances. Bien que des groupes comme la National Italian American Foundation (NIAF) n’exonèrent pas Columbus de ses crimes, ils croient que le vrai sens des vacances, la fierté culturelle italo-américaine, ne doit pas être sacrifié. Aujourd’hui, des Américains de tous horizons discutent et débattent de l’héritage de Columbus et de son impact sur notre monde.
