जिन वैज्ञानिकों ने हाल ही में पता लगाया है कि गहरे समुद्र तल पर धातु की गांठें ऑक्सीजन बनाती हैं, उन्होंने इस अजीब घटना को समझने के लिए पृथ्वी के महासागरों के सबसे गहरे हिस्सों का अध्ययन करने की योजना की घोषणा की है।
शोधकर्ताओं का कहना है कि उनका मिशन “अन्य ग्रहों पर जीवन की संभावना को देखने का हमारा नजरिया भी बदल सकता है।”
प्रारंभिक खोज ने समुद्री वैज्ञानिकों को भ्रमित कर दिया। पहले यह स्वीकार किया गया था कि ऑक्सीजन केवल सूर्य के प्रकाश में पौधों द्वारा उत्पादित किया जा सकता है – प्रकाश संश्लेषण नामक प्रक्रिया में।
यदि ऑक्सीजन – जीवन का एक महत्वपूर्ण घटक – धातु की गांठों द्वारा अंधेरे में बनाया जाता है, तो शोधकर्ताओं का मानना है कि प्रक्रिया अन्य ग्रहों पर हो सकती है, जिससे ऑक्सीजन युक्त वातावरण बन सकता है जहां जीवन पनप सकता है।
प्रमुख शोधकर्ता प्रोफेसर एंड्रयू स्वीटमैन ने बताया, “हम पहले से ही नासा के विशेषज्ञों के साथ बातचीत कर रहे हैं, जो मानते हैं कि डार्क ऑक्सीजन हमारी समझ को नया आकार दे सकती है कि सीधे सूर्य के प्रकाश के बिना अन्य ग्रहों पर जीवन कैसे कायम रह सकता है।
“हम वहां जाना चाहते हैं और पता लगाना चाहते हैं कि वास्तव में क्या हो रहा है।”
प्रारंभिक खोज ने एक वैश्विक वैज्ञानिक विवाद पैदा कर दिया – वहाँ था निष्कर्षों की आलोचना कुछ वैज्ञानिकों और गहरे समुद्र में खनन करने वाली कंपनियों से, जो समुद्री पिंडों में कीमती धातुओं की कटाई करने की योजना बना रहे हैं।
यदि इन अत्यधिक गहराइयों में, पूर्ण अंधकार में, ऑक्सीजन का उत्पादन होता है, तो यह सवाल उठाता है कि समुद्र तल पर कौन सा जीवन जीवित रह सकता है और पनप सकता है, और खनन गतिविधियों का उस समुद्री जीवन पर क्या प्रभाव पड़ सकता है।
इसका मतलब है कि समुद्र तल पर खनन करने वाली कंपनियां और पर्यावरण संगठन – जिनमें से कुछ ने दावा किया है कि निष्कर्ष इस बात का सबूत देते हैं कि समुद्र तल पर खनन योजनाओं को रोक दिया जाना चाहिए – इस नई जांच पर करीब से नजर रखेंगे।
योजना उन स्थानों पर काम करने की है जहां समुद्र तल 10 किमी (6.2 मील) से अधिक गहरा है, दूर से संचालित पनडुब्बी उपकरण का उपयोग करके।
प्रोफेसर स्वीटमैन ने बताया, “हमारे पास ऐसे उपकरण हैं जो समुद्र के सबसे गहरे हिस्सों तक जा सकते हैं।” “हमें पूरा विश्वास है कि हम इसे कहीं और भी घटित होते हुए पाएंगे, इसलिए हम इसकी जांच शुरू करेंगे कि इसका कारण क्या है।”
नासा के वैज्ञानिकों के सहयोग से उनमें से कुछ प्रयोगों का लक्ष्य यह समझना होगा कि क्या यही प्रक्रिया अन्य ग्रहों और चंद्रमाओं पर मौजूद महासागरों के नीचे सूक्ष्म जीवन को पनपने की अनुमति दे सकती है।
प्रोफ़ेसर स्वीटमैन ने कहा, “अगर वहाँ ऑक्सीजन है, तो उसका लाभ उठाते हुए सूक्ष्मजीवी जीवन हो सकता है।”
प्रारंभिक, जैविक रूप से चौंकाने वाले निष्कर्ष पिछले साल प्रकाशित हुए थे नेचर जियोसाइंस पत्रिका में. वे कई अभियानों से हवाई और मैक्सिको के बीच गहरे समुद्र के एक क्षेत्र में आए, जहां प्रोफेसर स्वीटमैन और उनके सहयोगियों ने समुद्र तल पर लगभग 5 किमी (3.1 मील) की गहराई पर सेंसर भेजे।
वह क्षेत्र समुद्र तल के एक विशाल हिस्से का हिस्सा है जो प्राकृतिक रूप से पाए जाने वाले धातु पिंडों से ढका हुआ है, जो तब बनता है जब समुद्री जल में घुली हुई धातुएं सीप के टुकड़ों – या अन्य मलबे पर एकत्रित हो जाती हैं। यह एक ऐसी प्रक्रिया है जिसमें लाखों वर्ष लगते हैं।
टीम ने जिन सेंसरों को तैनात किया, उनमें बार-बार ऑक्सीजन का स्तर बढ़ता हुआ दिखा।
प्रोफ़ेसर स्वीटमैन ने उस समय बीबीसी न्यूज़ को बताया, “मैंने इसे नज़रअंदाज कर दिया, “क्योंकि मुझे सिखाया गया था कि आपको केवल प्रकाश संश्लेषण के माध्यम से ऑक्सीजन मिलती है”।
आख़िरकार, उन्होंने और उनके सहयोगियों ने अपनी रीडिंग को नज़रअंदाज़ करना बंद कर दिया और इसके बजाय यह समझने के लिए निकल पड़े कि क्या हो रहा है। उनकी प्रयोगशाला में प्रयोग – नोड्यूल्स के साथ जिन्हें टीम ने समुद्री जल के बीकरों में डूबे हुए एकत्र किया – वैज्ञानिकों को इस निष्कर्ष पर ले गया कि धातु की गांठें समुद्री जल से ऑक्सीजन बना रही थीं। उन्होंने पाया कि नोड्यूल विद्युत धाराएं उत्पन्न करते हैं जो समुद्री जल के अणुओं को हाइड्रोजन और ऑक्सीजन में विभाजित (या इलेक्ट्रोलाइज) कर सकते हैं।
इसके बाद वैज्ञानिकों और समुद्री खनन कंपनियों की ओर से ऑनलाइन पोस्ट किए गए खंडन के रूप में प्रतिक्रिया आई।
आलोचकों में से एक, कनाडाई गहरे समुद्र में खनन करने वाली कंपनी मेटल्स कंपनी के माइकल क्लार्क ने बीबीसी न्यूज़ को बताया कि आलोचना “प्रयोगात्मक डिजाइन और डेटा संग्रह में वैज्ञानिक कठोरता की कमी” पर केंद्रित थी। मूल रूप से, उन्होंने और अन्य आलोचकों ने दावा किया कि कोई ऑक्सीजन उत्पादन नहीं हुआ – नमूना संग्रह के दौरान उपकरण से केवल बुलबुले निकले।
प्रोफेसर स्वीटमैन ने जवाब दिया, “हमने उस संभावना को खारिज कर दिया है।” “लेकिन इन [new] प्रयोग प्रमाण प्रदान करेंगे।”
यह एक विशिष्ट, तकनीकी तर्क लग सकता है, लेकिन कई अरब पाउंड की खनन कंपनियां पहले से ही समुद्र तल से इन धातुओं के टन की कटाई की संभावना तलाश रही हैं।
वे जिन प्राकृतिक भंडारों को लक्षित कर रहे हैं उनमें बैटरी बनाने के लिए महत्वपूर्ण धातुएँ हैं, और उन धातुओं की माँग तेजी से बढ़ रही है क्योंकि कई अर्थव्यवस्थाएँ जीवाश्म ईंधन से, उदाहरण के लिए, इलेक्ट्रिक वाहनों की ओर बढ़ रही हैं।
उन संसाधनों को निकालने की होड़ ने पर्यावरण समूहों और शोधकर्ताओं के बीच चिंता पैदा कर दी है। 44 देशों के 900 से अधिक समुद्री वैज्ञानिक हैं एक याचिका पर हस्ताक्षर किये पर्यावरणीय जोखिमों को उजागर करना और खनन गतिविधि पर रोक लगाने का आह्वान करना।
शुक्रवार को एक प्रेस कॉन्फ्रेंस में अपनी टीम के नवीनतम शोध मिशन के बारे में बात करते हुए, प्रोफ़ेसर स्वीटमैन ने कहा: “कुछ भी करने से पहले, हमें – जितना संभव हो सके – समझने की ज़रूरत है [deep sea] पारिस्थितिकी तंत्र।
“मुझे लगता है कि वैश्विक समाज के रूप में ऐसा करना सही है या नहीं, यह तय करने से पहले इसे रोक देना ही सही निर्णय है।”
