Toute l’année, le navire avait été piégé, la glace poussant et pinçant la coque, le bois hurlant en signe de protestation. Finalement, le 27 octobre 1915, une nouvelle vague de pression se répandit sur la glace, soulevant la poupe du navire et arrachant son gouvernail et sa quille. L’eau glacée a commencé à se précipiter.
«Elle s’en va, les garçons», vint le cri. «Il est temps de descendre.»
Depuis le moment où Ernest Shackleton et son équipage à bord du navire d’expédition britannique, le HMS Endurance s’était immobilisé 10 mois plus tôt, ils se préparaient à ce moment. Maintenant, ceux à bord ont enlevé leurs derniers effets personnels du navire et ont installé leur campement sur la glace. Vingt-cinq jours plus tard, ce qui restait de l’épave convulsa une fois de plus, et l’Endurance disparut à jamais sous la glace.
L’endurance est bloquée par la glace
Les officiers et l’équipage de l’Endurance posent sous la proue du navire à la base maritime de Weddell lors de l’expédition impériale trans-antarctique, 1914-17, dirigée par Ernest Shackleton.
Frank Hurley / Scott Polar Research Institute, Université de Cambridge / Getty Images
Endurance avait quitté la Géorgie du Sud pour l’Antarctique le 5 décembre 1914, transportant 27 hommes (plus un passager clandestin, qui devint l’intendant du navire), 69 chiens et un matou surnommé par erreur Mme Chippy. Le but du chef d’expédition Shackleton, qui avait échoué deux fois – une fois de façon angoissante – pour atteindre le pôle Sud, était d’établir une base sur la côte de la mer de Weddell en Antarctique.
De là, un petit groupe, y compris lui-même, partait pour la première traversée du continent, pour finalement arriver à la mer de Ross, au sud de la Nouvelle-Zélande, où un autre groupe les attendrait, après avoir posé des dépôts de nourriture et de carburant le long de la façon.
Deux jours après avoir quitté la Géorgie du Sud, Endurance est entré dans la banquise – la barrière de glace de mer épaisse qui monte la garde autour du continent antarctique. Pendant plusieurs semaines, le navire fouilla et se fraya un chemin à travers des pistes dans la glace, se dirigeant avec précaution vers le sud; mais le 18 janvier, un coup de vent du nord pressa le peloton contre la terre et poussa les floes les uns contre les autres. Soudainement, il n’y avait aucun moyen d’avancer, ni de retour. Endurance était assailli – selon les mots de l’un des membres de l’équipage, Thomas Orde-Lees, “congelé comme une amande au milieu d’une tablette de chocolat.”
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Ils étaient à moins d’un jour de navigation de leur lieu de débarquement; maintenant, la dérive de la glace les repoussait lentement chaque jour qui passait. Il n’y avait rien d’autre à faire que d’établir une routine et d’attendre l’hiver.
Shackleton, a écrit Alexander Macklin, l’un des chirurgiens du navire, «n’a pas du tout fait rage, ni montré extérieurement le moindre signe de déception; il nous a dit simplement et calmement qu’il fallait passer l’hiver dans la meute; expliqué ses dangers et ses possibilités; n’a jamais perdu son optimisme et s’est préparé pour l’hiver.
En privé, cependant, il a révélé un plus grand pressentiment, exprimant tranquillement au capitaine du navire, Frank Worsley, une nuit d’hiver que: «Le navire ne peut pas vivre dans ça, Skipper … Cela peut prendre quelques mois, et ce n’est peut-être qu’un question de semaines, voire de jours… mais ce que la glace obtient, la glace le garde.
Survie sur une banquise
Des efforts acharnés sont faits pour libérer l’Endurance de la glace, février 1915.
Frank Hurley / Scott Polar Research Institute, Université de Cambridge / Getty Images
Dans le temps qui s’est écoulé entre l’abandon de l’Endurance et en regardant la glace l’avaler complètement, l’équipage a récupéré autant de provisions que possible, tout en sacrifiant tout ce qui ajoutait du poids ou consommerait des ressources précieuses – y compris des bibles, des livres, des vêtements, des outils et des souvenirs. Certains des plus jeunes chiens, trop petits pour tirer leur poids, ont été abattus, comme c’était le cas, au grand dam de beaucoup, la malheureuse Mme Chippy.
Le plan initial était de traverser la glace vers la terre ferme, mais cela a été abandonné après que les hommes aient réussi à peine sept milles et demi en sept jours. «Il n’y avait pas d’autre alternative», écrit Shackleton, «que de camper à nouveau sur la banquise et de posséder nos âmes avec toute la patience que nous pourrions jusqu’à ce que les conditions paraissent plus favorables pour un renouvellement de la tentative de fuite. Lentement et régulièrement, la glace a dérivé plus loin vers le nord; et, le 7 avril 1916, les sommets enneigés des îles Clarence et Elephant sont apparus, les inondant d’espoir.
«La banquise a été un bon ami pour nous», écrit Shackleton dans son journal, «mais elle arrive à la fin de son voyage et est susceptible à tout moment de se séparer.
Le 9 avril, c’est exactement ce qu’il a fait, se fendant sous eux avec une fissure toute-puissante. Shackleton donna l’ordre de briser le camp et de lancer les bateaux, et tout d’un coup, ils furent enfin libérés de la glace qui les avait tour à tour tourmentés et soutenus.
Maintenant, ils avaient un nouvel ennemi à affronter: l’océan ouvert. Il a jeté des embruns glacés sur leurs visages et a jeté de l’eau glaciale sur eux, et il a frappé les bateaux d’un côté à l’autre et a amené des hommes courageux en position fœtale alors qu’ils luttaient contre les éléments et le mal de mer.
À travers tout cela, le capitaine Worsley a navigué à travers les embruns et les grains, jusqu’à ce qu’après six jours en mer, Clarence et Elephant Islands apparaissent à seulement 30 miles devant. Les hommes étaient épuisés. Worsley n’avait pas dormi à ce stade pendant 80 heures. Et tandis que certains étaient paralysés par le mal de mer, d’autres étaient en proie à la dysenterie. Frank Wild, le commandant en second de Shackleton, a écrit qu ‘«au moins la moitié du parti était fou». Pourtant, ils ont ramé résolument vers leur but et, le 15 avril, ils ont grimpé à terre sur l’île Éléphant.
Marooned sur Elephant Island
C’était la première fois qu’ils se trouvaient sur la terre ferme depuis qu’ils avaient quitté la Géorgie du Sud 497 jours auparavant. Mais leur calvaire était loin d’être terminé. La probabilité que quiconque les rencontre était extrêmement faible, et donc, après neuf jours de récupération et de préparation, Shackleton, Worsley et quatre autres se sont installés dans l’un des canots de sauvetage, le James Caird, pour demander de l’aide à une station baleinière en Géorgie du Sud, à plus de 800 miles de là.
Pendant 16 jours, ils ont affronté des houles monstrueuses et des vents violents, chassant l’eau du bateau et battant la glace sur les voiles. «Le bateau se balançait interminablement sur les grosses vagues sous un ciel gris et menaçant», a enregistré Shackleton. «Chaque vague de la mer était un ennemi à surveiller et à contourner.» Alors même qu’ils étaient à portée de main de leur but, les éléments ont lancé leur pire sur eux: «Le vent hurlait simplement en arrachant le sommet des vagues», a écrit Shackleton. «Descendre dans les vallées, jusqu’à des hauteurs vertigineuses, s’efforçant jusqu’à ce que ses coutures s’ouvrent, balança notre petit bateau.
Le lendemain, le vent s’est calmé et ils ont débarqué. L’aide était presque à portée de main; mais ce n’était pas non plus la fin. Les tempêtes avaient poussé le James Caird hors de sa route et ils avaient atterri de l’autre côté de l’île depuis la station de chasse à la baleine. Et c’est ainsi que Shackleton, Worsley et Tom Crean sont partis pour l’atteindre à pied – escaladant des montagnes et glissant sur des glaciers, forçant un chemin qu’aucun être humain n’avait jamais tracé auparavant, jusqu’à ce qu’après 36 heures de randonnée désespérée, ils entrent dans la station. à Stromness.
‘Je m’appelle Shackleton’
Il n’y avait aucune circonstance concevable dans laquelle trois étrangers pourraient apparaître de nulle part à la station de chasse à la baleine, et certainement pas de la direction des montagnes. Et pourtant, ils étaient là: leurs cheveux et leur barbe filandreux et emmêlés, leurs visages noircis par la suie des poêles à graisse et froissés par près de deux ans de stress et de privation.
Et le vieux baleinier norvégien a recodé la scène lorsque les trois hommes se sont présentés devant le directeur de la station Thoralf Sørlle:
«Le directeur dit:« Qui le enfer es-tu?’ Et le terrible barbu au centre des trois dit très calmement: «Je m’appelle Shackleton. Moi – je me détourne et je pleure.
Mission de sauvetage à Elephant Island
Relais du James Caird sur la glace, Antarctique, novembre 1915.
Frank Hurley / Société géographique royale / Getty Images
Une fois que les trois autres membres du James Caird ont été récupérés, l’attention s’est tournée vers le sauvetage des 22 hommes restés sur Elephant Island. Pourtant, après tout ce qui s’était passé auparavant, cette dernière tâche s’est avérée à bien des égards la plus éprouvante et la plus longue de toutes. Le premier navire sur lequel Shackleton s’est embarqué a manqué de carburant en essayant de naviguer sur la banquise et a été contraint de rebrousser chemin vers les îles Falkland. Le gouvernement de l’Uruguay a offert un navire qui s’approchait à moins de 100 milles de l’île Elephant avant d’être repoussé par la glace.
Chaque matin, sur Elephant Island, Frank Wild, que Shackleton avait laissé en charge, lançait un appel pour que tout le monde «fouette et range» ses affaires. «Le patron peut venir aujourd’hui!» déclara-t-il quotidiennement. Ses compagnons devenaient de plus en plus découragés et douteux. «A la recherche du navire de secours avec impatience», enregistra Macklin le 16 août 1916. «Certains membres du groupe ont tout à fait abandonné tout espoir de sa venue. Orde-Lees était clairement l’un d’entre eux. «Il n’y a plus de bon à se tromper», écrit-il.
Mais Shackleton a acheté un troisième navire, le Yelcho, du Chili; et enfin, le 30 août 1916, la saga de l’Endurance et de son équipage prend fin. Les hommes de l’île s’installaient pour un déjeuner d’épine dorsale de phoque bouilli lorsqu’ils ont aperçu le Yelcho juste au large de la côte. Cela faisait 128 jours que le James Caird était parti; moins d’une heure après l’apparition du Yelcho, tous à terre avaient rompu leur camp et laissé l’île de l’éléphant derrière eux. Vingt mois après son départ pour l’Antarctique, chacun des membres de l’équipage d’Endurance était vivant et en sécurité.
La mort prématurée de Shackleton
L’explorateur Frank Wild (1873-1939) regardant l’épave de l’Endurance, 1915.
Frank Hurley / Scott Polar Research Institute, Université de Cambridge / Getty Images
Ernest Shackleton n’a jamais atteint le pôle Sud ni traversé l’Antarctique. Il lança une autre expédition en Antarctique, mais les vétérans d’Endurance qui le rejoignirent remarquèrent qu’il paraissait plus faible, plus timide, vidé de l’esprit qui les avait maintenus en vie. Le 5 janvier 1922, avec le navire en Géorgie du Sud, il eut une crise cardiaque dans sa couchette et mourut. Il n’avait que 47 ans.
Avec sa mort, Wild a emmené le navire en Antarctique; mais il se révéla inégal à la tâche, et après un mois passé à essayer inutilement de pénétrer dans la meute, il mit le cap sur l’île Éléphant. De la sécurité du pont, lui et ses camarades ont regardé à travers des jumelles sur la plage où tant d’entre eux avaient vécu dans la peur et l’espoir.
«Une fois de plus, je vois les vieux visages et j’entends les vieilles voix – de vieux amis éparpillés partout», a écrit Macklin. «Mais exprimer tout ce que je ressens est impossible.»
Et avec cela, ils ont tourné au nord une dernière fois et sont rentrés chez eux.
SOURCES
Alexandre, Caroline, The Endurance: L’expédition légendaire de Shackleton en Antarctique (Alfred A. Knopf, 1998)
Heacox, Kim, Shackleton: Le défi antarctique (National Geographic Society, 1999)
Huntford, Roland, Shackleton (Hodder et Stoughton, 1985)
Lansing, Alfred, Endurance: l’incroyable voyage de Shackleton (Livres Perseus, 1986)
Shackleton, Ernest, Sud (Macmillan, 1920)
Worsley, FA, Le voyage en bateau de Shackleton (Hodder et Stoughton, 1940)
