L’une des entreprises les plus grandes et les plus dominantes de l’histoire a fonctionné bien avant l’émergence de géants de la technologie comme Apple, Google ou Amazon. La Compagnie anglaise des Indes orientales a été constituée par charte royale le 31 décembre 1600 et a continué à agir en tant qu’organisation de commerce partiel, à mi-État-nation et à récolter de vastes profits du commerce extérieur avec l’Inde, la Chine, la Perse et l’Indonésie pendant plus de deux siècles. Son activité a inondé l’Angleterre de thé, de textiles de coton et d’épices abordables et a largement récompensé ses investisseurs londoniens avec des rendements allant jusqu’à 30%.
«À son apogée, la Compagnie anglaise des Indes orientales était de loin la plus grande entreprise du genre», déclare Emily Erikson, professeur de sociologie à l’Université de Yale et auteur de Entre monopole et libre-échange: la Compagnie anglaise des Indes orientales. «Il était également plus grand que plusieurs nations. C’était essentiellement le de facto empereur d’une grande partie de l’Inde, qui était l’une des économies les plus productives du monde à l’époque.
Mais juste au moment où l’emprise de la Compagnie des Indes orientales sur le commerce s’est affaiblie à la fin du 18e siècle, elle a trouvé une nouvelle vocation en tant que bâtisseur d’empire. À un moment donné, cette méga corporation commandait une armée privée de 260 000 soldats, soit deux fois la taille de l’armée britannique permanente. Ce type de main-d’œuvre était plus que suffisant pour effrayer la concurrence restante, conquérir le territoire et contraindre les dirigeants indiens à conclure des contrats unilatéraux qui accordaient à la société des pouvoirs fiscaux lucratifs.
Sans la Compagnie des Indes orientales, il n’y aurait pas de Raj britannique impérial en Inde aux XIXe et XXe siècles. Et le succès fulgurant de la première multinationale du monde a contribué à façonner l’économie mondiale moderne, pour le meilleur ou pour le pire.
East India Company fondée sous la reine Elizabeth I
Les officiers de la British East India Company se sont réunis dans le Founder’s Hall.
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Le tout dernier jour de 1600, la reine Elizabeth I a accordé une charte à un groupe de marchands londoniens pour des droits commerciaux exclusifs à l’étranger avec les Indes orientales, une vaste bande du globe s’étendant du cap africain de Bonne-Espérance à l’est jusqu’au cap Horn en Amérique du Sud. . La nouvelle Compagnie anglaise des Indes orientales était un monopole en ce sens qu’aucun autre sujet britannique ne pouvait légalement commercer sur ce territoire, mais elle faisait face à une concurrence féroce des Espagnols et des Portugais, qui avaient déjà des avant-postes commerciaux en Inde, ainsi que de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales. , fondée en 1602.
L’Angleterre, comme le reste de l’Europe occidentale, avait un appétit pour les produits exotiques de l’Est comme les épices, les textiles et les bijoux. Mais les voyages en mer aux Indes orientales étaient des entreprises extrêmement risquées qui comprenaient des affrontements armés avec des commerçants rivaux et des maladies mortelles comme le scorbut. Le taux de mortalité d’un employé de la Compagnie des Indes orientales était choquant de 30 pour cent, dit Erikson. Le monopole accordé par la charte royale protégeait au moins les marchands londoniens de la concurrence intérieure tout en garantissant une contrepartie pour la Couronne, qui avait désespérément besoin de fonds.
Bon nombre des caractéristiques de la société moderne ont d’abord été popularisées par la Compagnie des Indes orientales. Par exemple, la société était la société par actions la plus importante et la plus durable de son époque, ce qui signifie qu’elle a levé et mis en commun des capitaux en vendant des actions au public. Elle était dirigée par un président, mais aussi un «conseil de contrôle» ou un «conseil des officiers». À la différence des réunions du conseil d’administration relativement stables d’aujourd’hui, les réunions de la Compagnie des Indes orientales étaient des affaires bruyantes auxquelles ont participé des centaines d’actionnaires.
Et tandis que la charte de la Compagnie des Indes orientales lui accordait un monopole apparent en Inde, la Compagnie a également permis à ses employés de s’engager dans le commerce privé en parallèle. Au début, l’entreprise n’avait pas beaucoup d’argent pour payer ses employés pour ce travail hautement dangereux, elle devait donc offrir d’autres incitations.
«Cette incitation était de négocier pour leur propre intérêt privé à l’étranger», dit Erikson. «Les employés de la Compagnie des Indes orientales échangeraient à la fois à l’intérieur et à l’extérieur des règles que la Compagnie accordait. Il y avait tellement d’occasions de tricher, de tricher et de faire de la contrebande. Pensez aux bijoux, qui sont une chose très petite et très chère que vous pouvez facilement vous cacher. »
Culture de consommation alimentée par le commerce des Indes orientales
Avant la Compagnie des Indes orientales, la plupart des vêtements en Angleterre étaient faits de laine et conçus pour durer, pas pour la mode. Mais cela a commencé à changer alors que les marchés britanniques étaient inondés de textiles de coton bon marché et magnifiquement tissés en provenance d’Inde, où chaque région du pays produisait des tissus de couleurs et de motifs différents. Quand un nouveau modèle arrivait, il devenait soudainement à la mode dans les rues de Londres.
«Il y a cette possibilité d’être« dans le bon style »qui n’existait pas auparavant», dit Erikson. «De nombreux historiens pensent que c’est le début de la culture de consommation en Angleterre. Une fois qu’ils ont apporté les produits en coton, cela a introduit cette nouvelle volatilité dans ce qui était populaire.
En Inde, commerce et politique se mélangent
Le poste de traite établi par la British East India Company à Surat, Inde, v. 1680.
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Lorsque les commerçants britanniques et européens sont arrivés en Inde, ils ont dû s’attirer les faveurs des dirigeants et des rois locaux, y compris le puissant empire moghol qui s’étendait à travers l’Inde. Même si la Compagnie des Indes orientales était techniquement une entreprise privée, sa charte royale et ses employés prêts au combat lui donnaient un poids politique. Les dirigeants indiens ont invité les chefs d’entreprise locaux à comparaître devant les tribunaux, leur ont extorqué des pots-de-vin et ont recruté le muscle de la société dans la guerre régionale, parfois contre des sociétés commerciales françaises ou néerlandaises.
L’Empire Mughul a concentré son pouvoir à l’intérieur de l’Inde, laissant les villes côtières plus ouvertes à l’influence étrangère. Dès le début, l’une des raisons pour lesquelles la Compagnie des Indes orientales avait besoin de tant de capitaux mis en commun était de capturer et de construire des avant-postes commerciaux fortifiés dans des villes portuaires comme Bombay, Madras et Calcutta. Lorsque l’Empire Mughul s’est effondré au XVIIIe siècle, la guerre a éclaté dans l’intérieur, poussant davantage de marchands indiens vers ces «mini-royaumes» côtiers gérés par l’entreprise.
«Le problème était de savoir comment la Compagnie des Indes orientales gouvernerait ces territoires et selon quel principe?» dit Tirthankar Roy, professeur d’histoire économique à la London School of Economics et auteur de The East India Company: la société la plus puissante du monde. «Une entreprise n’est pas un État. Une décision de la société au nom de la Couronne ne peut avoir lieu sans le consentement de la Couronne. La souveraineté est devenue un gros problème. Au nom de qui la société élaborera-t-elle des lois? »
La réponse, dans la plupart des cas, était le responsable de la succursale locale de la Compagnie des Indes orientales. Le bureau londonien de la société ne se préoccupait pas de la politique indienne. Roy dit que tant que le commerce se poursuivait, le Conseil était heureux et ne s’est pas ingéré. Comme il y avait très peu de communication entre Londres et les succursales (une lettre prenait trois mois dans chaque sens), il a été laissé au responsable de la succursale d’écrire les lois régissant les villes de l’entreprise comme Bombay, Madras et Calcutta, et de créer des forces de police et de justice locales. systèmes.
Ce serait l’équivalent du forage de pétrole par Exxon Mobil sur la côte mexicaine, en prenant le contrôle d’une grande ville mexicaine en utilisant des gardes armés privés, puis en élisant un cadre intermédiaire comme maire, juge et bourreau.
De la société Mercantile à l’Empire Building
Robert Clive reçoit de Shah Alam, l’empereur moghol de l’Inde, un décret conférant à la Compagnie des Indes orientales l’administration des revenus du Bengale, de Behar et d’Orissa.
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Un tournant majeur dans la transformation de la Compagnie des Indes orientales d’une société commerciale rentable en un empire à part entière survint après la bataille de Plassey en 1757. La bataille opposa 50 000 soldats indiens sous le Nawab du Bengale à seulement 3 000 hommes de la Compagnie. Le Nawab était en colère contre la Compagnie pour avoir contourné les impôts. Mais ce que le Nawab ne savait pas, c’est que le chef militaire de la Compagnie des Indes orientales au Bengale, Robert Clive, avait conclu un accord en coulisses avec des banquiers indiens, de sorte que la plupart de l’armée indienne refusait de se battre à Plassey.
La victoire de Clive a donné à la Compagnie des Indes orientales de larges pouvoirs d’imposition au Bengale, alors l’une des provinces les plus riches de l’Inde. Clive a pillé le trésor du Nawab et l’a renvoyé à Londres (en gardant beaucoup pour lui, bien sûr). Erikson considère les actions de la Compagnie des Indes orientales au Bengale comme un changement sismique dans sa mission d’entreprise.
«Cela change complètement le modèle d’entreprise de la société, passant d’un modèle axé sur le commerce rentable à un modèle axé sur la perception des impôts», déclare Erikson. «C’est à ce moment-là que c’est devenu une institution vraiment dommageable, à mon avis.
En 1784, le Parlement britannique a adopté la «loi sur l’Inde» du premier ministre William Pitt, qui incluait formellement le gouvernement britannique dans la décision sur les propriétés foncières de la Compagnie des Indes orientales en Inde.
«Lorsque cette loi est entrée en vigueur, la société a cessé d’être une puissance commerciale très importante ou une puissance de gouvernement importante en Inde», déclare Roy. «Le véritable Empire britannique s’est installé.»
La guerre de l’opium et la fin de la Compagnie des Indes orientales
Une attaque britannique sur la rivière Canton pendant la guerre de l’opium, 1840.
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Les exploits de la Compagnie des Indes orientales ne se sont pas arrêtés en Inde. Dans l’un de ses chapitres les plus sombres, la Société a fait passer de l’opium en contrebande en Chine en échange du bien commercial le plus prisé du pays: le thé. La Chine n’échangeait du thé que contre de l’argent, mais c’était difficile à trouver en Angleterre, de sorte que la Société a bafoué l’interdiction de l’opium de la Chine par le biais d’un marché noir des producteurs et des contrebandiers d’opium indiens. Au fur et à mesure que le thé affluait à Londres, les investisseurs de la société se sont enrichis et des millions d’hommes chinois ont été gaspillés dans des fumeries d’opium.
Lorsque la Chine a réprimé le commerce de l’opium, le gouvernement britannique a envoyé des navires de guerre, déclenchant la guerre de l’opium de 1840. La défaite humiliante de la Chine a remis le contrôle britannique de Hong Kong, mais le conflit a mis en lumière les sombres transactions de la Compagnie des Indes orientales au nom. de profit.
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Au milieu du XIXe siècle, l’opposition au statut de monopole de la Compagnie des Indes orientales a atteint son paroxysme au Parlement, alimentée par les arguments de libre-échange d’Adam Smith. Erikson dit qu’en fin de compte, la mort de la Compagnie des Indes orientales dans les années 1870 était moins due à l’indignation morale à l’égard de la corruption des entreprises (dont il y avait beaucoup), mais davantage au sujet des politiciens et des hommes d’affaires anglais se rendant compte qu’ils pouvaient gagner encore plus d’argent en échangeant avec des partenaires qui étaient sur une base économique plus solide, pas des patrons captifs d’un État corporatif.
Même si la Compagnie des Indes orientales s’est dissoute il y a plus d’un siècle, son influence en tant que pionnier corporatif impitoyable a façonné la manière dont les affaires modernes sont menées dans une économie mondiale.
«Il est difficile de comprendre la structure politique mondiale sans comprendre le rôle de l’entreprise», déclare Erikson. «Je ne pense pas que nous aurions un système économique capitaliste mondial qui ressemble à ce qu’il est si l’Angleterre n’était pas devenue si puissante à ce stade de l’histoire. Ils sont passés à une force industrielle moderne et ont exporté leur vision de la production et de la gouvernance dans le reste du monde, y compris en Amérique du Nord. C’est la pierre angulaire de l’ordre politique mondial libéral moderne.
