Dans l’univers des photographies historiques, peu sont plus emblématiques que cette image des principaux décideurs politiques de la Maison Blanche regardant et attendant la confirmation que SEAL Team Six avait réussi à capturer ou à tuer Oussama Ben Laden.
Bien que cette photo soit connue sous le nom de “Situation Room”, le photographe de la Maison Blanche Pete Souza l’a en fait prise coincée dans un coin de la petite salle de conférence adjacente dans laquelle le président Barack Obama était entré afin de regarder le flux vidéo en temps réel. Une assiette de sandwichs et autres collations, rapportée plus tôt dans la journée à Costco par un membre du personnel de la Maison Blanche, a été abandonnée dans la salle de situation principale.
Le résultat: un moment de tension et d’angoisse presque tangible au sein du groupe silencieux des hauts dirigeants. Nous ne voyons pas le directeur de la CIA Leon Panetta, qui a apporté les premières nouvelles du complexe de Ben Laden à Abbottabad huit mois plus tôt, quelques jours seulement avant le neuvième anniversaire des attentats du 11 septembre. Nous ne voyons pas non plus le vice-amiral William McRaven, le chef du JSOC (Joint Special Operations Command), un vétéran des opérations spéciales qui avait commandé ou participé à plus d’un millier d’entreprises tout aussi dangereuses. Il était à Jalalabad, en Afghanistan, où il supervisait la mission de l’équipe SEAL. Pourtant, l’image capture un moment déterminant de l’histoire, offrant un rare aperçu de qui étaient les principaux acteurs de la Maison Blanche – et de ce à quoi ils pensaient – alors qu’ils attendaient d’entendre les mots «Geronimo (nom de code de Ben Laden) EKIA (ennemi tué en action).”
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Assis, de gauche à droite:
Joe Biden, vice-président
Ce que personne qui regarde cette photo ne peut voir, c’est que Biden, le vice-président d’Obama, plus tard élu président, jouait son chapelet en regardant les événements se dérouler. Le fervent catholique Biden s’était méfié du raid, se rappellerait Obama dans ses mémoires. Biden lui-même a ensuite insisté sur le fait que son conseil avait simplement été d’attendre pour être sûr que c’était la bonne décision. La photo Est-ce que capturer une partie de cette ambivalence et de cette anxiété, dans une plus grande mesure que ce que l’on peut voir sur les visages pierreux d’autres adversaires du raid, comme le secrétaire à la Défense Robert Gates. Lorsque l’équipe SEAL a confirmé qu’Oussama était mort, le vice-président a saisi l’épaule d’Obama, l’a serrée et a doucement dit: «Félicitations, patron.»
Barack Obama, président
Le président Barack Obama et Conseiller à la sécurité nationale Tom Donilon lors d’une réunion dans la salle de situation de la Maison Blanche, discutant de la mission de capturer ou de tuer Oussama ben Laden, le 1er mai 2011.
Pete Souza / La Maison Blanche / Getty Images
Le 44e Le président des États-Unis, perché sur ce que Souza a décrit comme une chaise noire pliante, est l’une des personnes les plus habillées de manière informelle dans la salle – et simultanément la plus intensément concentrée sur ce qui se déroulait devant lui. Obama avait décidé très tôt dans son premier mandat qu’il voulait traduire Oussama Ben Laden en justice. «Je voulais rappeler au monde… que ces terroristes n’étaient rien de plus qu’une bande de tueurs vicieux et trompés», a-t-il raconté plus tard dans ses mémoires. Le président, portant toujours les vêtements dans lesquels il avait joué au golf plus tôt dans la journée (pour éviter d’alerter quiconque sur le fait que quelque chose d’inhabituel se passait à la Maison Blanche), est resté à l’écart de son équipe jusqu’à juste avant les hélicoptères. est arrivé à l’enceinte. Il a écrit qu’il ne voulait pas les distraire en leur demandant de revoir tous les plans et les stratégies qu’ils déploieraient pour résoudre les problèmes.
Quand il s’est rendu compte qu’il y avait une vue aérienne en direct de l’enceinte proposée dans une salle de conférence plus petite, c’est là qu’il s’est dirigé; c’est ainsi que le personnage le plus puissant de la pièce s’est retrouvé assis sur le côté de l’image. «C’était la première et la seule fois en tant que président que je regardais une opération militaire se dérouler en temps réel», a-t-il écrit plus tard. Lorsqu’un des hélicoptères a été endommagé à l’atterrissage, «une bobine de désastre a joué dans ma tête». Attendre et regarder, écrivait-il, était «atroce».
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Marshall B. Webb, général de brigade
Au centre de la table, dans une chaise centrale, se trouve «Brad» Webb, un général de l’armée de l’air, qui regarde le flux en direct de la vidéo et supervise toutes les communications avec les forces spéciales. Quand Obama est entré dans la petite salle de conférence à partir de la salle de situation principale, Webb a essayé de donner son siège à Obama, seulement pour se faire dire par le président de rester où il était. Quand il a levé la tête pour regarder autour de la pièce, Webb s’est rappelé plus tard qu’il s’était dit: «Je devrais paniquer en ce moment», avec tous les dirigeants du pays qui le surveillaient. Au lieu de cela, il est resté calme et dans «la zone».
Denis McDonough, conseiller adjoint à la sécurité nationale
Le fait que McDonough ait été assez rapide pour suivre le président et s’asseoir autour de la petite table de la salle de conférence, laissant son patron, Tom Donilon, debout derrière lui, peut nous donner une idée de son influence croissante dans l’administration Obama; il deviendrait chef de cabinet du président au début du second mandat d’Obama. McDonough, impliqué dans la planification de l’opération dès ses premières étapes, «a transpiré les détails», comme le rappelle Obama.
Hillary Rodham Clinton, secrétaire d’État
Le conseiller à la sécurité nationale Tom Donilon, la secrétaire d’État Hillary Clinton et le directeur du renseignement national James Clapper écoutent Leon Panetta, directeur de la CIA, lors d’une réunion dans la salle de situation le 1er mai 2011 à Washington, DC
Pete Souza / Photo de la Maison Blanche / Getty Images
Il y a eu des halètements audibles, a rappelé Obama plus tard, lorsque le groupe a reçu la confirmation de la mort de Ben Laden. Hillary Clinton essaie-t-elle de contenir un halètement sur cette photo ou d’étouffer une toux due aux allergies printanières? Même elle ne pouvait plus s’en souvenir clairement plus tard. «C’étaient 38 des minutes les plus intenses», a-t-elle dit plus tard. «Les risques étaient énormes.» Malgré la tension qui transparaît clairement sur le visage de Clinton, elle avait soutenu la décision de poursuivre le raid. Elle était également préoccupée par la décision du président de surveiller le flux vidéo en temps réel. “Pensez-vous que c’est une bonne idée pour le président de regarder ça?” a-t-elle demandé à un membre du personnel de la sécurité nationale, qui l’a rassurée qu’il ne gérerait rien directement. Ayant voté en faveur du raid, Clinton restait clairement inquiète des conséquences de tout accident pour la présidence d’Obama.
Robert Gates, secrétaire à la Défense
Gates avait été l’un de ceux qui hésitaient à entreprendre le raid d’Abbottabad, rappelant à Obama ce qui s’était passé en 1980 lorsque les forces américaines ont tenté d’utiliser des hélicoptères pour secourir 53 Américains retenus en otage à l’ambassade de Téhéran. (La mission a été abandonnée lorsqu’un hélicoptère s’est écrasé en route dans le désert; huit membres du service militaire sont morts.) Selon lui, une option plus sûre serait d’utiliser des bombes pour anéantir complètement l’enceinte. Néanmoins, il qualifierait la décision du président de poursuivre le raid de «courageuse».
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Chiffres clés parmi ceux debout:
L’amiral Mike Mullen, président de l’état-major interarmées, prend la parole lors d’une réunion dans la salle de situation le 1 mai 2011 à Washington, DC
Pete Souza / Photo de la Maison Blanche / Getty Images
Mike Mullen, président, chefs d’état-major interarmées (debout derrière le général Webb, vêtu d’une chemise beige et d’une cravate foncée)
“S’il avait échoué cette nuit-là, je pense que cela aurait coûté à Obama la présidence”, a déclaré Mullen plus tard, citant la pensée qui le hantait alors que lui et d’autres regardaient le raid se dérouler. Curieux de savoir ce qu’il pensait au moment précis où le photographe Pete Souza a cliqué sur le déclencheur, Mullen a demandé plus tard si la photo avait un horodatage. Ça n’a pas été le cas.
Thomas Donilon, conseiller à la sécurité nationale (debout, les bras croisés, en chemise bleue, à côté de McMullen)
Donilon avait été parmi les premiers à apprendre la détermination d’Obama à retrouver Ben Laden, lors d’une réunion du Bureau ovale en mai 2009 au cours de laquelle le président lui avait demandé d’aider à élaborer un plan formel et d’émettre une directive présidentielle. Comme Clinton, il a voulu éviter l’impression qu’Obama était en train de microgérer le raid et a suggéré que le président ne communique pas directement avec McRaven à Jalalabad. C’était à la suggestion de Donilon que Webb et son flux vidéo avaient été basés dans la plus petite salle de conférence.
Bill Daley, chef de cabinet de la Maison Blanche (vêtu d’une veste de costume sombre, à côté de Donilon)
Daley, qui a occupé le poste de chef de cabinet d’Obama pendant un an jusqu’en janvier 2012, est le seul homme dans la pièce à porter un complet complet et une cravate, grâce à l’insistance de sa femme pour qu’il reconnaisse la nature mémorable de la journée. «D’une manière ou d’une autre, cette présidence est soit terminée, soit nous respirons encore», se souvient-il en pensant. Pour Daley, la seule personne à participer à chaque réunion pendant les étapes de planification du raid qui ne faisait pas partie des services de renseignement ou de sécurité nationale, c’était la bonne décision. Le lendemain matin, il s’est réveillé en réalisant que «si j’étais viré aujourd’hui, tout irait bien».
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Anthony Blinken, conseiller à la sécurité nationale de Biden (tête et épaules visibles, jetant un coup d’œil par-dessus l’épaule de Daley)
En 2021, Blinken a acquis un profil national en tant que secrétaire d’État du président Joe Biden. Au moment où cette photo a été prise, il était largement inconnu en dehors du Beltway et de la communauté de Washington. Peu de temps après la publication de la photo emblématique de Souza, David Letterman a interviewé Mullen dans son émission-débat et, en produisant la photo, a pointé Blinken. “Qui est ce type? Il n’appartient manifestement pas à la photographie », se souvient Blinken en plaisantant. «Est-ce qu’il vient de sortir de la tournée de la Maison Blanche?»
Audrey Tomason, directrice de la lutte contre le terrorisme (seule sa tête est visible)
La seule autre femme présente dans la pièce et le plus jeune membre de loin de ce groupe élevé de décideurs politiques, Tomason est devenu célèbre grâce à la photo. Mais la femme elle-même – et ses pensées – restent un mystère, probablement à cause de la nature clandestine de son travail pour le Conseil national de sécurité.
John Brennan, assistant du président Obama pour la sécurité intérieure et la lutte contre le terrorisme (debout derrière Clinton)
Avec Donilon, Brennan avait été chargé d’essayer de concevoir à quoi ressemblerait le raid d’Abbottabad. Malgré son soutien à une mission qui était en partie son idée, ses phalanges étaient blanches tout au long de l’attaque. «Les minutes semblaient être des heures», se souvient-il, même après que les membres de l’équipe SEAL étaient de retour à bord de leurs hélicoptères avec le corps de Ben Laden et une mine de données récupérées dans l’enceinte. Ils devaient encore sortir de l’espace aérien pakistanais en toute sécurité, il le savait. Obama a nommé Brennan à la tête de la CIA en 2013.
James R. Clapper, directeur du renseignement national (en chemise bleu pâle, le dernier homme dont le visage est entièrement visible sur la main droite de la photo)
«Jusqu’à la dernière minute, nous n’avons pas pu confirmer qu’il était là», se souvient Clapper, lieutenant général à la retraite de l’US Air Force qui a été le principal responsable du renseignement du président Obama de 2010 à 2017. Il avait été un partisan du lancement du mission, affirmant qu ‘”au moins avec un raid, vous auriez des gens sur le terrain qui pourraient porter des jugements.” Sur cette image, il attend de savoir si ce vote de confiance était justifié.
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