Lorsque les hommes de la 42e division «Rainbow» sont arrivés dans la ville bavaroise de Dachau à la fin de la Seconde Guerre mondiale, ils s’attendaient à trouver un centre d’entraînement abandonné pour les forces d’élite SS d’Adolf Hitler, ou peut-être un camp de prisonniers de guerre.
Ce qu’ils ont découvert à la place resterait gravé dans leurs mémoires aussi longtemps qu’ils vivraient – des tas de cadavres émaciés, des dizaines de wagons remplis de restes humains mal décomposés, et peut-être le plus difficile à traiter, les milliers de «squelettes ambulants» qui avaient réussi pour survivre aux horreurs de Dachau, le premier et le plus long camp de concentration nazi.
«Presque aucun des soldats, des généraux aux soldats, n’avait la moindre idée de ce qu’était vraiment un camp de concentration, du genre de condition dans laquelle les gens se trouveraient à leur arrivée, et du niveau d’esclavage, d’oppression et d’atrocités des nazis. perpétré », déclare John McManus, professeur d’histoire militaire américaine à l’Université des sciences et technologies du Missouri et auteur de L’enfer sous leurs yeux: des soldats américains libèrent des camps de concentration en Allemagne, avril 1945.
«C’était magnifique.»
La libération de Dachau par les troupes américaines le 26 avril 1945 n’a pas été la première délivrance de ce type par les troupes alliées. Les Soviétiques avaient trouvé et libéré ce qui restait d’Auschwitz et d’autres camps de la mort polonais des mois plus tôt. Mais les images déchirantes et les témoignages de première main enregistrés par les libérateurs choqués de Dachau ont ramené les horreurs de l’Holocauste en Amérique.
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Dachau est devenu un modèle pour les camps de concentration nazis
Soldats américains debout à tL’entrée principale du camp de concentration de Dachau, 1945. Des milliers de prisonniers sont entrés par ces portes et n’en sont jamais ressortis vivants.
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Lorsque Dachau a ouvert en 1933, le célèbre criminel de guerre nazi Heinrich Himmler l’a baptisé comme «le premier camp de concentration pour prisonniers politiques». Et c’est ce qu’était Dachau dans ses premières années, un camp de travail forcé pour ceux qui sont jugés comme «ennemis» du parti national-socialiste (nazi): syndicalistes, communistes et socialistes démocrates au début, mais finalement Roms (Tsiganes), homosexuels , Les Témoins de Jéhovah et bien sûr, les Juifs.
Le fonctionnement cruellement efficace de Dachau était en grande partie l’idée de l’officier SS Theodor Eike, qui a institué une «doctrine de déshumanisation» basée sur le travail des esclaves, les châtiments corporels, la flagellation, la rétention de nourriture et les exécutions sommaires de quiconque tentait de s’échapper. Les prisonniers de Dachau ont travaillé dans des conditions brutales pour démolir une immense usine de munitions datant de la Première Guerre mondiale, puis pour construire les casernes et les bureaux qui serviraient de principal terrain d’entraînement pour les SS.
Les prisonniers ont même construit leur propre «camp de détention protecteur», le camp de concentration nommé par euphémisme dans le vaste complexe de Dachau, composé de 32 casernes sordides entourées d’une clôture de barbelés électrifiée, d’un fossé et de sept tours de garde. Les prisonniers ont été soumis à des expériences médicales, y compris des injections de paludisme et de tuberculose, et les milliers de personnes décédées des travaux forcés ou de la torture étaient régulièrement brûlées dans le crématorium sur place.
Forgé dans la porte de fer séparant le camp de concentration du reste de Dachau étaient les mots provocateurs, Arbeit Macht Frei («Le travail vous libère»). Dachau fut un tel succès pour les nazis qu’Eike fut promu inspecteur général de tous les camps de concentration allemands, dont Dachau devint le modèle.
Après les événements de Kristallnacht («Nuit de verre brisé»), au cours de laquelle des synagogues, des commerces et des maisons juifs ont été détruits par des foules nazies à travers l’Allemagne, un nombre de plus en plus grand de juifs ont été détenus à Dachau. À la veille de la libération américaine de Dachau, il y avait 67 665 prisonniers inscrits au camp de concentration et environ un tiers d’entre eux étaient juifs.
D’abord l’odeur, puis le train de la mort
Des dizaines de cadavres ont été découverts par les troupes américaines dans un train en avril 1945 à Dachau, en Allemagne.
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Pour les fantassins américains involontaires qui sont entrés dans Dachau fin avril 1945, le premier indice que quelque chose n’allait pas du tout était l’odeur. Certains soldats pensaient qu’ils étaient sous le vent d’une usine chimique, tandis que d’autres comparaient l’odeur âcre à l’odeur nauséabonde des plumes brûlées sur un poulet plumé. Aucune de leurs expériences de combat antérieures ne les a préparés à ce qui les attendait.
Des semaines plus tôt, les commandants nazis de Buchenwald, un autre camp de concentration allemand notoire, ont emballé au moins 3 000 prisonniers dans 40 wagons afin de les cacher aux armées alliées qui s’approchaient. Le train devait arriver à Dachau quelques jours plus tard, mais l’odyssée tortueuse a duré trois semaines. Tous sauf un quart des 3 000 passagers du train sont morts de faim, de déshydratation, d’asphyxie et de maladie. Les survivants ont été parqués dans le camp de concentration tandis que des milliers de cadavres tombés pourrissent sur les wagons.
«Si vous êtes un soldat américain arrivant à Dachau, vous verrez certainement le« train de la mort »en premier», dit McManus.
Des corps empilés comme du bois de corde
Cette pile de vêtements appartenait aux prisonniers du camp de concentration de Dachau, libéré par les troupes de la 7e armée américaine. Les travailleurs esclaves ont été contraints de se déshabiller avant d’être tués.
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Les images et les odeurs odieuses du train de la mort ont laissé de nombreux soldats américains physiquement malades et émotionnellement choqués, mais ce n’était qu’un avant-goût des horreurs qui les attendaient à l’intérieur du camp. Dans les semaines qui ont précédé la libération, les nazis avaient embarqué des prisonniers de toute l’Allemagne et d’aussi loin qu’Auschwitz. Comme les survivants du train de la mort de Buchenwald, ces nouveaux arrivants étaient affamés et criblés de maladies comme le typhus.
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Les gardiens de la prison de Dachau ont emballé les nouveaux arrivants dans les casernes déjà surpeuplées, entassant jusqu’à 1 600 hommes dans des bâtiments conçus pour 250 personnes. La famine et la maladie ont ravagé le camp, coûtant la vie à des milliers de prisonniers quelques jours à peine avant la libération. Les nazis ont essayé d’incinérer autant de ces corps qu’ils le pouvaient avant d’abandonner Dachau, mais il y en avait trop. 7.000 autres prisonniers de Dachau, pour la plupart juifs, ont été envoyés en marche de la mort à Tegernsee dans le sud, au cours de laquelle des traînards ont été abattus et des milliers d’autres sont morts d’épuisement.
Lorsque les GI américains sont entrés dans le camp de concentration, ils ont trouvé des tas de cadavres nus, leur peau tendue sur des corps incroyablement malnutris. Entretien après entretien, les soldats ont décrit les cadavres «empilés comme du bois de corde», une métaphore qui a involontairement privé les prisonniers tombés au combat de leur humanité restante. Mais pour les soldats, penser à ces corps comme pleinement humains à ce moment-là aurait été trop difficile à supporter.
«Partout où vous vous tournez, il y a juste cette horreur des corps et des gens au bord de la mort ou dans un état de décrépitude totale que vous ne pouvez même pas traiter», dit McManus.
Dans un accès de rage, des soldats abattent des prisonniers nazis
Les troupes américaines dirigent les opérations de libération du camp de concentration de Dachau en avril 1945.
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Lorsque les soldats américains de la 45e division «Thunderbird» sont tombés sur le train de la mort, c’était comme allumer un fusible qui ne pouvait pas être éteint. Les hommes du 45e combattaient depuis 500 jours et pensaient avoir été témoins de toutes les horribles atrocités que la guerre pouvait leur lancer. Mais ensuite il y avait ce train rempli de corps innocents, les yeux et la bouche ouverts comme s’ils criaient à la miséricorde. Beaucoup de soldats américains se sont effondrés en sanglots. D’autres bouillonnaient d’une rage brûlante.
Lorsque quatre officiers allemands ont émergé des bois en brandissant un mouchoir blanc, le lieutenant William Walsh les a fait monter dans l’un des wagons couverts jonchés de cadavres et leur a tiré dessus avec son pistolet. Lorsque les Allemands mortellement blessés ont crié d’agonie, d’autres GI américains ont terminé le travail.
À l’intérieur de Dachau, cela n’a fait qu’empirer. On estime que 50 à 125 officiers SS et divers militaires allemands, y compris le personnel hospitalier, ont été rassemblés dans un parc à charbon. Walsh a réclamé une mitrailleuse, des fusils et un mitrailleur Tommy. Lorsque les soldats ont commencé à charger une ceinture de balles dans la mitrailleuse, les prisonniers allemands se sont levés et ont commencé à se diriger vers leurs ravisseurs américains. C’est à ce moment-là que Walsh aurait sorti son pistolet et aurait crié: «Laissez-les l’avoir!»
Après une rafale de 30 secondes de coups de feu, au moins 17 prisonniers allemands gisaient morts dans le parc à charbon de Dachau.
«Je vais vous dire, en tant que personne qui a étudié cela en profondeur, que c’est à peu près la seule fois que les soldats américains font cela parmi de très nombreuses libérations dans de nombreux endroits», dit McManus. «Le facteur de séparation est le leadership, car vous avez un commandant de compagnie qui est tellement bouleversé par ce qu’il a vu qu’il le perd. Et quand un chef le perd, les soldats vont aussi le perdre. »
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Non équipé pour aider les survivants
Prisonniers du camp de concentration de Dachau peu après la libération du camp.
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Parmi les nombreuses expériences traumatisantes qui attendaient les libérateurs à Dachau, la principale était la rencontre avec les prisonniers survivants qui étaient au nombre d’environ 32 000. Les «squelettes qui marchent» étaient la seule façon de décrire leur état de malnutrition et de maladie extrêmes. Rongés par le typhus et les poux, les prisonniers accablés ont saisi l’uniforme de leurs libérateurs, incrédules que leur tortueuse épreuve était enfin terminée.
Non préparés et ignorants de la façon de s’occuper des gens à des stades aussi avancés de famine, les soldats ont sorti leurs rations C et leurs barres Hershey et ont tout donné aux prisonniers squelettiques, qui se sont gorgés de nourriture. Tragiquement, leur système digestif ne pouvait tout simplement pas gérer les aliments solides.
«Des décennies plus tard, certains de ces soldats ont été culpabilisés par la répulsion qu’ils ont ressentie pour la première fois en voyant les prisonniers, puis pour les avoir suralimentés», dit McManus. «Ils les tuaient avec gentillesse.»
La culpabilité était aggravée par le fait que les soldats américains ne pouvaient pas laisser les prisonniers libérés quitter réellement Dachau. Ils devaient d’abord être soignés, ce qui prendrait des mois, puis ils auraient besoin d’un endroit où aller. Malheureusement, certains des prisonniers juifs libérés de Dachau ont croupi dans des camps de personnes déplacées pendant des années avant d’être autorisés à émigrer vers des pays comme les États-Unis, le Royaume-Uni et la Palestine.
Des libérateurs aux témoins
Après la libération du camp de concentration de Dachau, les prisonniers ont montré où ils étaient obligés d’enterrer leurs camarades chaque jour.
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La plupart des GI américains qui ont libéré Dachau ne sont restés que quelques jours avant de passer à d’autres missions. La prise en charge des survivants était confiée aux unités médicales de combat, tandis que des équipes d’ingénieurs étaient chargées d’enterrer les corps et de nettoyer le camp.
La nouvelle de ce qui s’est passé dans des endroits comme Dachau et Buchenwald s’est rapidement répandue dans les rangs alliés, et de nombreux soldats et officiers sont venus dans les camps de concentration dans les jours et les semaines suivant la libération pour témoigner des atrocités nazies. Adolph Hitler s’est suicidé un jour après la libération de Dachau et la défaite allemande était pratiquement assurée, mais pour de nombreux soldats, voir Dachau pour eux-mêmes a donné à la guerre un nouveau sens. Ils ne combattaient pas seulement un ennemi; ils combattaient le mal lui-même.
Le général Dwight D. Eisenhower, avec les généraux George Patton et Omar Bradley, a visité le camp de concentration d’Ohrdurf moins d’une semaine après sa libération le 4 avril 1945. C’était comme si Eisenhower savait que les atrocités nazies de l’Holocauste seraient un jour être rejeté comme «exagéré» ou carrément nié.
“Les choses que j’ai vues mendiant description”, a déclaré Eisenhower. «Les preuves visuelles et le témoignage verbal de famine, de cruauté et de bestialité étaient si accablants qu’ils me laissaient un peu malade …. J’ai fait la visite délibérément, afin d’être en mesure de donner des preuves de première main de ces choses si jamais, à l’avenir, il se développe une tendance à accuser ces allégations simplement de «propagande».
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