À l’été 1561, des explorateurs espagnols ont enlevé un jeune Indien Powhatan de la région des marées de la baie de Chesapeake et l’ont amené à la cour royale d’Espagne. L’enlèvement a déclenché une chaîne d’événements qui allait modifier le cours de l’histoire coloniale américaine.
L’enlèvement lui-même n’était pas inhabituel, car les Espagnols d’Amérique formaient souvent des jeunes autochtones pour servir d’interprètes, ou les pressaient d’obtenir des informations sur les peuples locaux et peut-être sur la localisation de l’or ou de l’argent. Mais “Paquiquineo”, comme les autorités espagnoles ont rendu le nom du jeune homme plus tard cette année-là, réapparaitra avec le temps sous le nom d’Opechancanough, le chef guerrier le plus redoutable rencontré par les Européens au XVIe et au début du XVIIe siècle en Virginie.
Après son retour dans son pays natal, il a aidé à construire la plus grande chefferie du centre de l’Atlantique et a passé le reste de sa vie à défendre ses peuples contre les envahisseurs européens, dont il avait étudié de près l’état d’esprit et les stratégies. Brillant tacticien et leader charismatique, il a contrecarré avec succès les efforts espagnols pour établir une colonie de Chesapeake. Et 50 ans plus tard, avec son attaque coordonnée de 1622 contre la colonie de Jamestown, il a failli mettre fin aux ambitions coloniales anglaises dans la région. Mais alors qu’il est l’un des plus grands chefs militaires des débuts de l’Amérique, ses réalisations restent presque totalement inconnues.
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Le prince indien et les jésuites
Paquiquineo (plus tard Opechancanough) laissa ses ravisseurs espagnols croire qu’il s’était converti à la foi catholique. Mais lorsqu’il a été envoyé avec des jésuites espagnols pour aider à convertir son peuple et à coloniser sa terre ancestrale, il s’est retourné contre les missionnaires et a orchestré leur meurtre.
Photos d’archives/Getty Images
À la suite de son enlèvement, Paquiquineo, réputé être le frère de Powhatan, chef principal d’une confédération de tribus de langue algonquienne, a été transporté de l’autre côté de l’Atlantique à la cour du roi Philippe II à Madrid. Homme profondément religieux, Philip a supervisé un immense empire de territoires récemment conquis dans les Antilles et en Amérique centrale et du Sud, dont il considérait les peuples autochtones comme des païens. Il considérait comme son devoir sacré de les convertir au catholicisme.
Le roi croyait que Paquiquineo, intelligent et bien né, pourrait aider à atteindre cet objectif. Plus précisément, il pourrait jouer un rôle vital dans l’établissement d’une mission sainte qui convertirait les peuples indiens et faciliterait la colonisation espagnole au-delà de la Floride, le premier grand territoire européen revendiqué en Amérique du Nord. Les Espagnols baptisèrent et instruisirent Paquiquineo, l’honorant du nom princier espagnol de Don Luís de Velasco, d’après le vice-roi de la Nouvelle-Espagne.
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En 1570, neuf années frustrantes après son enlèvement, Paquiquineo/Don Luís a été renvoyé dans son pays natal dans le cadre d’une petite mission jésuite à Chesapeake, conçue comme le prélude à la colonisation espagnole. Avec une foi inébranlable dans la piété et l’engagement de Don Luís à convertir son peuple au christianisme, les missionnaires se sont laissé conduire au plus profond des terres sans soutien armé. Mais ils avaient été trompés. Moins de six mois après le débarquement, Don Luís a dirigé une équipe de guerre indienne qui a tué les huit jésuites, n’épargnant qu’un jeune serviteur. Il a complètement détruit la mission et avec elle, les Espagnols espèrent créer de futures colonies dans la baie de Chesapeake.
Les motifs de la trahison de Don Luís ne sont pas difficiles à comprendre. Alors qu’il vivait à Mexico et en Floride dans les années précédant son retour dans son pays, il avait vu de ses propres yeux comment la conquête espagnole et la conversion au catholicisme avaient détruit les modes de vie et les croyances des Indiens. Il savait que s’il laissait les jésuites établir une tête de pont dans la Chesapeake, davantage de soldats et de colons suivraient, prenant finalement les terres et détruisant son peuple.
Les premières guerres indiennes de Virginie
En tant que l’un des rares Amérindiens à avoir traversé l’Atlantique et à être revenu, Don Luís comprenait mieux que ses pairs la menace grave et imminente que représentaient les Européens, qu’ils viennent d’Espagne ou d’ailleurs. Sa prise de conscience a probablement joué un rôle majeur en encourageant son frère, le chef Powhatan, à commencer à construire une chefferie massive englobant plus de 30 groupes tribaux différents, qui serait en mesure de monter une défense efficace contre les puissants envahisseurs européens. Du milieu des années 1570 au début du XVIIe siècle, la chefferie, appelée par les Indiens Powhatan Tsenacommacah, s’est rapidement étendu à travers la Virginie côtière. Au moment où les colonisateurs anglais sont arrivés, il s’étendait du sud de la rivière James jusqu’aux rives de la rivière Potomac.
En mai 1607, 104 Anglais s’installent sur les rives de la James River sur une terre qu’ils appellent Jamestown, mais qui appartient en réalité au peuple Paspahegh. Au début, les relations avec les peuples riverains étaient cordiales, quoique parfois incertaines. Mais à mesure que de plus en plus de colons sont arrivés, y compris des femmes et des enfants, les relations se sont détériorées, conduisant finalement à des hostilités à grande échelle. La première guerre anglo-powhatan s’est déroulée le long de la vallée de la James River entre l’hiver 1609 et le printemps 1614, date à laquelle les Anglais avaient établi des colonies tout le long de la rivière. Efficacement battu, Powhatan fut rapidement remplacé par son chef de guerre, que les Anglais appelaient Opechancanough (prononcé : O-pee-can-can-no), mais que les Indiens appelaient Paquiquineo et les Espagnols comme Don Luís.
L’attaque massive de 1622 sur Jamestown
Gravure sur bois montrant la vision d’un artiste européen du massacre de mars 1622 lorsque les Indiens Powhatan ont attaqué Jamestown et les colonies de Virginie périphériques.
MPI/Getty Images
Opechancanough, appliquant les leçons apprises lors de ses rencontres avec les Espagnols, a adopté une stratégie très différente de celle de son frère, une qui a évité les batailles rangées avec des soldats anglais bien armés. Au lieu de cela, il a rassuré les Anglais de ses bonnes intentions et a avancé la probabilité que son peuple se convertisse au protestantisme. En adoptant cette approche, il a dupé avec succès les dirigeants de la colonie ainsi que la plupart des colons, lui permettant de forger des alliances et de rassembler des hommes pour lancer l’une des attaques indiennes les plus dévastatrices contre les Européens dans l’histoire américaine.
À l’aube d’un matin froid de mars 1622, des groupes de Powhatans se sont rassemblés dans les champs et les bois près des colonies anglaises et ont attendu patiemment un signal. Quand il est arrivé, ils ont commencé à marcher vers les maisons des colons, apparemment pas très pressés. Comme beaucoup faisaient du commerce avec des familles anglaises depuis des années, passant quand ils avaient quelque chose à échanger, à partager ou à emprunter, rien ne semblait sortir de l’ordinaire. Une fois à l’intérieur des colonies, cependant, vers 8 heures du matin, les guerriers d’Opechancanough se jetèrent violemment sur les Anglais, « n’épargnant ni l’âge ni le sexe, homme, femme ou enfant », écrivit Edward Waterhouse, un contemporain. Après les attaques initiales, d’autres guerriers, de 50 à quelques centaines, ont rejoint les combats pour achever les survivants, brûler les colonies et abattre le bétail.
Une vue plongeante aurait révélé la destruction et le chaos tout le long de la James River : des nappes de flammes consumant des maisons, des bâtiments de ferme, des quais et des bateaux ; d’épaisses colonnes de fumée s’échappant des plantations en feu et du bétail abattu. Devenant plus nets, on aurait vu des hommes s’affronter dans un corps à corps désespéré, des Indiens se précipitant sur les Anglais, les tuant dans leurs maisons, leurs cours et leurs champs. Les cris des mourants et des blessés auraient été clairement audibles tout le long de la rivière, ainsi que les hurlements des guerriers, les cris d’alarme des colons, le craquement des tirs de mousquets et le choc de l’acier. L’attaque a été si soudaine et inattendue que peu de colons ont entrevu l’arme qui les a menés à leur fin. En ce « jour fatal », environ 350 Anglais, hommes, femmes et enfants – un quart à un tiers de l’ensemble de la colonie – sont morts, matraqués, poignardés ou abattus avec leurs propres outils et armes.
Opechancanough ne s’attendait pas à ce qu’un seul jour d’attaque, même si bien exécuté, réussisse à expulser immédiatement les Anglais de ses terres. Au cours des prochains mois, alors que les Anglais chancelaient après la catastrophe, les guerriers ont continué à faire des raids et à piller les colonies. Au milieu d’une scène de désolation totale, le sentiment de terreur était palpable. « Dieu me pardonne », a observé William Capps, un planteur de tabac établi, « je pense que le dernier massacre a tué tout notre pays », et « à part eux, ils ont tué, ils ont brisé le cœur de tous les autres ».
Les colons ont commencé à abandonner leurs fermes, cherchant refuge dans des plantations mieux protégées à proximité, préfigurant l’ordre général du gouverneur Sir Francis Wyatt de fin avril d’évacuer toutes les colonies périphériques et de déménager dans huit endroits bien fortifiés le long de la rivière James. Les dirigeants locaux ont même envisagé de transporter les Anglais sur la côte est, où les Indiens sont restés en bons termes avec les colons, afin de réduire les pertes supplémentaires.
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Les Anglais ont continué à venir
Pendant ce temps, Opechancanough a poursuivi sa planification. À l’été 1622, il envoya des messagers avec des cadeaux au chef des Patawomecks, un peuple puissant vivant sur le fleuve Potomac, le pressant de se joindre à sa guerre contre les colons, se vantant qu’« avant la fin de deux lunes il ne devrait pas y avoir de un Anglais dans tous leurs pays. En détruisant les plantations et les sites industriels et en coupant les approvisionnements alimentaires, il croyait qu’ils pourraient rendre les Anglais si affaiblis et démoralisés qu’ils finiraient par devenir la victime de ses guerriers ou être contraints de fuir la colonie.
Finalement, la stratégie du grand chef a échoué. Les Anglais continuaient d’affluer, malgré leurs terribles pertes causées par la guerre, la famine et la maladie. Opechancanough n’avait tout simplement pas suffisamment de guerriers pour contrer vague après vague de nouveaux arrivants d’outre-Atlantique. En quelques années, les Anglais se sont remis de ce qu’ils ont appelé le « massacre barbare » et ont commencé à établir des colonies dans toute la région, repoussant les peuples indiens alors qu’ils se déplaçaient inexorablement vers le nord et l’ouest. Poussé par l’amertume et le désespoir, Opechancanough a réussi à inspirer une autre génération de guerriers à se soulever contre les Anglais au milieu des années 1640, tuant environ 500 colons avant d’être capturé et emmené à Jamestown. Là, âgé de près de 100 ans, il a reçu une balle dans le dos par l’un de ses gardes et est décédé.
Par rapport aux chefs guerriers des 18e et 19e siècles—Pontiac, Tecumseh et Sitting Bull—peu d’attention savante a été accordée aux guerres de Powhatan du début du 17e siècle et au rôle de premier plan d’Opechancanough dans celles-ci. Pourtant, c’est lui, sous l’apparence du pieux converti Don Luís, qui a limité l’expansion de la colonisation espagnole le long de la côte est de l’Amérique du Nord – et lui qui a résisté à la colonisation anglaise en Virginie pendant près d’un demi-siècle. Sa vie extraordinaire, aux prises avec deux des plus grandes puissances européennes, le confirme comme l’un des plus grands chefs militaires de l’histoire américaine.
James Horn, historien et président de la Jamestown Rediscovery Foundation, est l’auteur de Un prince courageux et rusé : le grand chef Opechancanough et la guerre pour l’Amérique, entre autres livres.
