Le temps dans le nord-est des États-Unis le matin du mardi 11 septembre 2001 était ce que les contrôleurs aériens décrivent comme « très clair ». Un anticyclone avait emporté au large les tempêtes de la veille ; le ciel était d’un bleu cobalt intense. “Un temps clair sévère signifie que vous allez passer une excellente journée dans le contrôle du trafic aérien”, déclare Michael McCormick, qui a supervisé tout le trafic aérien dans le nord-est des États-Unis ce jour-là depuis le New York Center de la Federal Aviation Administration à Ronkonkoma.
Ce n’était pas un grand jour dans le contrôle du trafic aérien.
Au fur et à mesure que la matinée avançait, quatre attaques terroristes distinctes se sont déroulées dans le ciel, avec des pirates de l’air utilisant des avions commerciaux comme armes. Les auteurs ont délibérément fait voler trois de ces avions dans des bâtiments emblématiques de New York et de Washington, DC, tandis qu’un quatrième s’est écrasé dans un champ de Pennsylvanie avant d’atteindre sa cible. Sous le choc et la confusion, les professionnels de l’aviation chargés de protéger le ciel américain ont dû rester calmes et prendre des décisions impensables – appeler des avions de chasse, fermer l’espace aérien américain et faire atterrir tous les avions en vol – en réponse à des événements désastreux et sans précédent. “Cette [was] un événement dynamique avec des détails changeant d’instant en instant, de seconde en seconde », a déclaré McCormick à HISTORY.
Voici un aperçu détaillé de la façon dont plusieurs responsables du contrôle aérien américain ont vécu la journée la plus catastrophique de leur profession :
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« Nous avons besoin de vous pour brouiller des F-16 »
Dans le bunker sans fenêtre de Nashua, dans le New Hampshire, qui abrite le Boston Center, l’installation de la FAA qui guide les avions sillonnant le ciel au-dessus de la Nouvelle-Angleterre et d’une grande partie de New York, Peter Zalewski, un vétéran de 20 ans, commence son quart de travail à 7 heures du matin. Bientôt, il est essayant de comprendre ce qui se passe avec le vol 11 d’American Airlines. L’avion avait décollé de l’aéroport Logan de Boston à 7h59. Après avoir guidé la montée initiale du vol, Zalewski ne peut pas obtenir de réponse des pilotes.
8h13
Centre de Boston/Zalewski : Américain 11, monter, maintenir le niveau de vol trois-cinq-zéro.
Centre de Boston/Zalewski : Américain 11, Boston ?
Centre de Boston/Zalewski : American one one, l’américain sur cette fréquence, comment me lis-tu ?
“Je me dis, mon dieu, peut-être qu’ils boivent du café Dunkin’ Donuts là-haut”, se souvient Zalewski. Les contrôleurs attribuent le manque de réponse au multitâche. Personne n’est inquiet, pour l’instant.
8h14 Le vol United Airlines 175 décolle de l’aéroport Logan de Boston.
8h20 Le vol 77 d’American Airlines quitte l’aéroport de Dulles, en direction de Los Angeles.
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8h21 Les pirates de l’air éteignent les transpondeurs pour AA 11. Puis les contrôleurs entendent Mohamed Atta lorsque le principal pirate de l’air diffuse accidentellement un message destiné aux passagers sur le canal de contrôle du trafic aérien.
8h24
Atta : Nous avons des avions. Restez tranquille et tout ira bien. Nous rentrons à l’aéroport.
Zalewski, qui parle souvent aux pilotes d’Arabie saoudite et d’Égypte, reconnaît l’accent d’Atta comme étant du Moyen-Orient.
8h33
Atta : N’essayez pas de faire des mouvements stupides.
À ce stade, les contrôleurs contactent leurs contacts militaires.
8h37
Centre de Boston/Joseph Cooper : Nous avons besoin de vous pour brouiller des F-16 ou quelque chose pour nous aider.
Secteur de la défense aérienne du Nord-Est (NEADS)/Sgt. Jeremy Powell : S’agit-il du monde réel ou de l’exercice ?
Centre de Boston/Cooper : Ce n’est pas un exercice, pas un test.
Les contrôleurs notent que AA 11 a dévié de sa trajectoire de vol. Bruce Barnett, directeur des opérations au New York Center à Ronkonkoma, avertit McCormick qu’un vol possiblement détourné se dirige vers New York à pleine vitesse.
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« Je n’ai jamais eu un contrôleur qui crie comme ça »
8h41
UAL 175 vers New York Center : Nous avons entendu une transmission suspecte lors de notre départ de BOS, comme si quelqu’un avait tapé le micro et dit que tout le monde restait à votre place.
Les contrôleurs ne parviennent pas à transmettre ces informations ; ils sont bientôt trop occupés à essayer de garder une trace de plusieurs avions détournés.
8h42 (environ) Les pirates de l’air prennent le contrôle de l’UAL 175.
8h42 United Airlines Flight 93 décolle de l’aéroport de Newark, à destination de San Francisco.
8h44
Madeline Sweeney (hôtesse de l’air sur AA 11) : Je vois de l’eau. Je vois des bâtiments… Nous volons beaucoup trop bas.
8h46 AA 11 s’écrase sur la tour nord du World Trade Center à New York. Les contrôleurs pensent d’abord qu’il s’agit d’un petit Cessna volant selon les règles de vol à vue, et ne relève pas de leur responsabilité.
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8h46 Dave Bottiglia à New York Center voit le blip radar pour AA 11 disparaître. “Eh bien, nous savons qu’il n’est plus en haute altitude”, commente-t-il. Inquiet, il cingle un autre avion.
8h51
Centre de New York/Bottiglia : «United, tu lis New York ?
Il n’y a pas de réponse.
8h51 Les contrôleurs aériens d’Indianapolis reçoivent la dernière communication de routine de l’AA 77.
8h52
Bottiglia note que UAL 175 a changé de transpondeur et monte rapidement. “Nous pouvons avoir un détournement”, dit-il à un autre contrôleur. Mike McCormick se rend compte que l’UAL 175 “allait probablement être une autre arme à utiliser sur le World Trade Center”.
8h54 AA 77 dévie de sa trajectoire et arrache son transpondeur. Aurait-il pu s’écraser ? Les contrôleurs d’Indianapolis envisagent la possibilité.
Vers 9h Gerald Earwood, pilotant un vol Midwest Express de Milwaukee à l’aéroport de La Guardia à New York, ne peut pas joindre les contrôleurs. “Il n’y avait pas de bavardage, pas de conversation, rien”, a-t-il déclaré plus tard à Garrett Graff, qui a compilé une histoire orale des événements de la journée dans le livre Le seul avion dans le ciel. Soudain, un contrôleur lui crie l’ordre de faire un virage immédiat pour éviter d’entrer en collision avec UAL 175. “Je n’ai jamais vu un contrôleur crier comme ça.”
9h00 Les contrôleurs ont du mal à suivre les événements en cours. Il y a eu « une certaine lenteur à réaliser que nous avions affaire à un détournement supplémentaire, car, par Dieu, nous en avions déjà deux », se souvient Dan Creedon, contrôleur des départs à l’aéroport national Reagan.
9h01
New York Center/Peter Mulligan au centre de commandement de la FAA : Nous avons plusieurs situations en cours ici. C’est une escalade énorme, très importante…”
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« Cela ressemblait à une lutte à la vie ou à la mort »
9h02 Les contrôleurs du centre de New York tentent d’obtenir un repère visuel sur l’UAL 175. Le temps «clair clair» signifie que les membres du personnel du centre d’approche radar du terminal de New York (TRACON) le voient plonger vers le World Trade Center.
9h03 UAL 175 vole dans la tour sud du World Trade Center.
TRACON au centre de New York : “Un autre vient de frapper fort… Tout le bâtiment vient, ah, s’est effondré.”
9h04 Ben Sliney, lors de sa première journée de travail en tant que directeur des opérations nationales de la FAA à Herndon, en Virginie, ordonne un « arrêt au sol », interdisant aux avions de décoller dans tout le pays.
9h05 Mike McCormick ordonne « ATC Zero », ou la fermeture complète de l’espace aérien autour de New York ; aucun avion ne peut décoller ou atterrir. “C’est la première fois que l’ATC Zero est utilisé pour un événement comme celui-ci”, a-t-il déclaré à HISTORY. “Il était destiné à être utilisé lorsque vous ne pouvez plus fournir de services de contrôle du trafic aérien en raison de dysfonctionnements de l’équipement.”
9h10 Terry Sliney demande à son personnel de collecter tous les rapports d’activités suspectes impliquant des avions en vol. Ils affichent les détails d’environ deux douzaines de vols sur un tableau effaçable à sec au milieu de la pièce.
9h10 L’écho radar de l’AA 77 réapparaît ; il est maintenant dans l’espace aérien géré depuis Washington, DC
9h10 À Cleveland, le directeur du trafic aérien Rick Kettell reconnaît des similitudes entre les avions détournés. Tous étaient des vols transcontinentaux « évidemment pleins de carburant ». Kettell dit à son équipe de rechercher des vols comparables.
9h19 Ed Ballinger, un répartiteur de United Airlines, met en garde les avions qu’il suit (y compris UAL 93) contre d’éventuels pirates de l’air.
9h20 Les contrôleurs d’Indianapolis, désormais au courant des événements du World Trade Center, commencent à soupçonner que AA 77 a été détourné.
9h24 UAL 93 s’enregistre auprès du Cleveland Center.
UAL 93/Jason Dahl : “Bonjour Cleveland, United 93 avec vous à trois heures cinq heures [35,000 feet].
9h27 John Werth, le contrôleur de Cleveland en charge de l’UAL 93, établit le dernier contact régulier avec l’équipage de l’avion.
9h28 Werth entend des sons provenant d’un de ses avions ; il ne peut pas dire immédiatement lequel. « Cela ressemblait à une lutte de vie ou de mort. C’était des cris et des sons gutturaux.
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« À huit milles de la Maison-Blanche, on se dirige droit vers elle »
9h30 un m Les chasseurs de la base aérienne de Langley sont dirigés vers la région de Baltimore pour intercepter l’AA 11, qui se dirigerait vers Washington.
9h32 Les contrôleurs des aéroports de Dulles et National repèrent un jet entrant, volant rapidement et beaucoup trop bas. Le patron de Creedon appelle les services secrets pour leur dire d’évacuer la Maison Blanche dès que possible.
Creedon : «Il m’a dit “nous avons une cible non suivie, nous ne savons pas qui il est” et il a dit “à huit milles de la Maison Blanche, en se dirigeant droit vers elle”.
9h32 Les contrôleurs de Cleveland entendent une transmission par ondes, apparemment destinée aux passagers.
Ziad Jarrah : « Restez assis. Nous avons une bombe à bord.
9h36 UAL 93 commence à monter ; les pilotes ne répondent pas à Werth. Le modèle est familier.
9h37 AA 77 s’écrase sur le côté ouest du Pentagone
Creedon : «Il a heurté le Pentagone à, vous savez, je pense à 560 nœuds (environ 640 miles par heure), ce qui est une vitesse folle.
9h39 Les contrôleurs de Cleveland et les pilotes à proximité entendent une transmission de UAL 93.
Jarrah : Euh, c’est le capitaine. J’aimerais que vous restiez tous assis. Il y a une bombe à bord et retournent à l’aéroport. S’il vous plaît, restez silencieux.
9h41 Les pirates de l’air tirent le transpondeur de l’UAL 93 et effectuent un virage à 120 degrés. L’avion se dirige maintenant vers Washington, DC
9h42 Pour la première fois dans l’histoire de l’aviation, la FAA ordonne à tous les avions dans l’espace aérien américain d’atterrir immédiatement et ferme l’espace aérien.
9h45 Terry Biggio commence à superviser le processus d’atterrissage dans le nord-est. « Nous leur avons dit, vous ne quittez pas notre espace aérien. Choisissez un aéroport. Sliney dit que 700 des 4 000 avions en vol ont atterri en 10 minutes.
10h00 UAL 93 passagers votent pour reprendre l’avion. L’enregistreur vocal du cockpit capte les détails de la lutte qui s’ensuit.
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10h03 Le Cleveland Center suit l’avion jusqu’à Shanksville, en Pennsylvanie, et surveille – sur radar – son dernier crash au sol. Stacey Taylor Parham, l’un des contrôleurs, demande à un jet d’affaires à proximité de rechercher de la fumée.
10h07 Les pilotes rapportent avoir vu un “grand trou noir, et il fumait”.
10h15 À ce moment-là, le pire de leur journée dans la vie de ces contrôleurs aériens était passé et l’autopsie avait commencé.