Le 12 avril 1955, tous les journaux et télévisions américains annonçaient avec joie que le vaccin antipoliomyélitique de Jonas Salk était un succès. À peine trois ans plus tôt, lors de la pire épidémie de polio de l’histoire des États-Unis, 57 000 personnes ont été infectées, 21 000 ont été paralysées et 3 145 sont décédées, la plupart des enfants. Les piscines et les cinémas ont été fermés, et les parents paniqués gardaient leurs enfants à la maison, hantés par des images en noir et blanc de tout-petits portant des orthèses pour les jambes et des rangées de nourrissons scellés dans des poumons de fer.
Dans tout le pays, la nouvelle du vaccin Salk a été accueillie par des larmes de joie et de soulagement. Même la voix habituellement stoïque du président Dwight D.Eisenhower s’est brisée en exprimant sa gratitude à Salk lors d’une cérémonie à la roseraie, écrit l’historien David Oshinsky dans son livre de 2005, lauréat du prix Pulitzer, Polio: une histoire américaine. «Je n’ai pas de mots pour vous remercier», a déclaré Eisenhower, lui-même père et grand-père. “Je suis vraiment vraiment content.”
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Mais comme l’explique Oshinsky, ce sentiment de délivrance ressenti en avril 1955 a rapidement cédé la place à la frustration et au doute alors que le déploiement du vaccin Salk faisait face à des pénuries critiques, à une crise de contamination mortelle et à la concurrence d’un vaccin antipoliomyélitique rival.
Les États-Unis sont confrontés à des pénuries d’approvisionnement en vaccins; Le Canada en avait beaucoup
Le Dr Jonas Salk travaille dans le laboratoire de l’Université de Pittsburgh où il a développé un vaccin contre la polio.
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Au début des années 50, le gouvernement américain jouait un rôle limité dans la santé publique. En fait, la campagne pour guérir la polio a été principalement financée par des dons de bienfaisance à la Fondation nationale pour la paralysie infantile (maintenant la Marche des dix sous), qui a accordé des subventions généreuses à des chercheurs en vaccins comme Salk à l’Université de Pittsburgh.
Le public américain était profondément investi dans la lutte contre la polio, avec 300 000 volontaires de tous horizons aidant à terminer l’essai du vaccin Salk en 1954, une entreprise massive et sans précédent. Sur plus de 200 sites de test dans tout le pays, des volontaires ont inoculé près de 2 millions d’enfants, certains avec le vrai vaccin et d’autres avec un placebo dans le cadre du premier essai de vaccin en double aveugle de l’histoire américaine.
«La nation tout entière était unie derrière cette recherche d’un vaccin», déclare le Dr Rahul Gupta, médecin-chef et médecin hygiéniste à la Marche des dix sous. «Cela avait autant à voir avec l’alignement et l’engagement de la communauté qu’avec la science.»
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Lorsque l’essai a été considéré comme un succès, le public s’attendait à ce que le gouvernement ait lentement stocké suffisamment de vaccin Salk pour vacciner chaque nourrisson, enfant et jeune en Amérique. Mais ce n’était tout simplement pas le cas. Oshinsky écrit que l’administration Eisenhower et son secrétaire à la Santé, à l’Éducation et au Bien-être (HEW) considéraient la production et la distribution de vaccins comme la responsabilité des sociétés pharmaceutiques privées. Lorsque le vaccin Salk a été approuvé, le gouvernement fédéral n’avait pas une seule injection disponible.
Au lieu de cela, le déploiement initial du vaccin miracle de Salk a été à nouveau géré par la Fondation nationale pour la paralysie infantile, qui avait fourni neuf millions de vaccins, pas assez pour une vaccination généralisée, mais suffisamment pour cibler les enfants les plus jeunes et les plus vulnérables, avec un rationnement prudent. La plupart des autres Américains de moins de 18 ans devraient attendre un autre été angoissant de fermetures de piscines et de distanciation sociale.
Interrogé par un comité sénatorial sur les raisons pour lesquelles l’administration Eisenhower n’était pas mieux préparée pour la distribution nationale de vaccins, la secrétaire du HEW, Oveta Culp Hobby, a répondu: «Je suppose que c’est un incident unique dans l’histoire médicale», rapporte Oshinsky. “Je pense que personne n’aurait pu prévoir la demande du public.”
Le Canada avait, apparemment. Le ministère de la Santé de ce pays, avec le plein appui des Canadiens, a immédiatement pris en charge la production et la distribution du vaccin antipoliomyélitique, ce qui s’est traduit par un approvisionnement abondant en vaccin Salk et une campagne de vaccination à l’échelle nationale pour tous les jeunes.
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Un lot mortel mine la foi dans le vaccin Salk
Ce paquet contenant trois flacons du vaccin Salk était l’un des nombreux saisis par le département de la santé de la ville de New York. Le département américain de la santé a ordonné la mise en fourrière de tous les vaccins fabriqués par Cutter suite aux rapports d’un enfant mort et de sept autres malades après l’inoculation avec le produit de cette entreprise.
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Six sociétés pharmaceutiques ont été autorisées en 1955 à produire le vaccin Salk, qui était un type de vaccin «tué». Tous les vaccins agissent en introduisant un virus dans le corps et en entraînant le système immunitaire à produire des anticorps ciblés pour cette maladie. Le vaccin Salk était une série d’injections avec un virus mort qui produirait des anticorps contre la polio dans le sang.
Le virus du vaccin Salk a été tué par exposition au formaldéhyde, ou du moins c’est ce qui était censé se produire. Mais le 24 avril 1955, quelques semaines à peine après la vaccination des premiers enfants, un médecin de Pocatello, Idaho, a rapporté qu’une patiente de 7 ans nommée Susan Pierce souffrait de fièvre et de paralysie au bras gauche, le même bras que a été injecté avec le vaccin Salk. Trois jours plus tard, la petite Susan était morte.
Tragiquement, Susan n’était pas seule. Rien que dans l’Idaho, 14 cas de polio de plus ont été signalés cette même semaine, plus de cas que l’État en a généralement connu pendant tout un printemps, rapporte Oshinsky. Encore plus alarmant, une mère de 33 ans de l’Idaho est décédée de la polio après avoir apparemment contracté la polio de ses enfants vaccinés.
Après que des centaines d’autres cas d’infections liées aux vaccins ont été signalés dans tout le pays, le chirurgien général a interrompu toutes les vaccinations le 8 mai 1955 jusqu’à ce qu’une cause puisse être déterminée. Une enquête d’urgence a retracé toutes les infections à un lot de vaccin Salk fabriqué par Cutter Laboratories en Californie. Les protéines du vaccin se sont regroupées, empêchant le formaldéhyde de tuer complètement le virus. Non seulement les enfants ont reçu des injections de virus de la polio vivant, mais ils ont transmis leur infection active à leur famille et à leurs amis.
Dans tout le pays, des centaines d’enfants et d’adultes ont été paralysés par la polio et 11 personnes sont mortes de la tragédie du vaccin connue sous le nom de «l’incident de Cutter», qui a sapé la confiance du public dans le vaccin miracle de Salk. le New York Times a publié un article le 8 mai 1955 décrivant comment la «vague d’exubérance» originale sur le vaccin a été remplacée en moins d’un mois par «confusion, conflit et doute».
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Vaccin Salk remplacé par la formule de virus vivant de Sabin
Une fois que la source des infections par la polio a été découverte, les vaccinations ont pu se poursuivre, mais l’incident Cutter a terni l’intégrité du vaccin Salk et a ouvert la porte à un traitement concurrentiel de la polio développé par le rival scientifique de Salk, Albert Sabin, directeur de l’hôpital pour enfants de Cincinnati. .
Contrairement au virus tué de Salk, le vaccin de Sabin a été fabriqué à partir d’un virus vivant «atténué», c’est-à-dire un virus affaibli suffisamment puissant pour produire des anticorps, mais trop faible pour provoquer une infection active. En outre, le vaccin Sabin a été administré par voie orale en une seule dose au lieu de recevoir plusieurs injections du vaccin Salk. La voie de vaccination orale avait des avantages distincts, explique Gupta de la Marche des dix sous.
«Al Sabin a dit:« La façon dont ce virus infecte passe par le tractus gastro-intestinal et la façon dont nous devons lutter contre cela passe par le tractus gastro-intestinal »», explique Gupta. «Il travaillait de l’intérieur vers l’extérieur. En outre, un virus vivant atténué se répandrait par contamination fécale et assurerait l’immunité du troupeau. »
Une course de vaccins de la guerre froide
Le Dr Albert Sabin tient un flacon contenant un nouveau vaccin antipoliomyélitique oral qu’il a mis au point.
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C’est l’Union soviétique, l’ennemi américain de la guerre froide, qui a été le premier à tester le vaccin Sabin. Sabin est né en Pologne, alors partie de l’Union soviétique, et a accepté l’invitation de la nation communiste en 1959 de mener un essai massif de son vaccin oral sur 10 millions d’enfants soviétiques. Lorsque l’essai a été un succès, les Soviétiques ont immédiatement ordonné la vaccination de chaque personne de moins de 20 ans avec le vaccin de Sabin, un total de 77 millions de personnes, écrit Oshinsky.
Gupta dit que l’investissement soviétique dans le vaccin oral a rendu le traitement contre la polio de Sabin disponible dans les pays d’Europe de l’Est comme la Lituanie et l’Estonie en 1960. Aux États-Unis, l’inoculation généralisée avec le vaccin Salk avait fait chuter les nouvelles infections par la polio de plus de 30 000 en 1955. à seulement 1000 en 1961.
Même avec ce taux de réussite incroyable, écrit Oshinsky, le vaccin Salk perdait la faveur. Les politiciens américains voulaient savoir pourquoi les enfants soviétiques étaient traités avec le vaccin d’un scientifique américain, et si les États-Unis perdaient du terrain face à leur ennemi – une «lacune vaccinale» semblable à celle des missiles. Les pédiatres américains ont adressé une pétition à l’American Medical Association pour obtenir des conseils et, en 1961, l’AMA a émis sa recommandation de remplacer le vaccin Salk par la formule orale de Sabin.
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Campagnes mondiales pour éradiquer la polio
À partir du début des années 1960, la lutte mondiale contre la polio a été largement accomplie par le vaccin Sabin, et non par celui de Salk. En 1962, par exemple, Cuba a lancé sa campagne de vaccination annuelle pour vacciner tous ses enfants âgés de 1 mois à 14 ans avec le vaccin Sabin. Grâce à cette campagne, il n’y a eu que 10 cas confirmés de polio à Cuba de 1963 à 1989 et l’Organisation mondiale de la santé a déclaré Cuba exempte de polio en 1994.
Au cours des années 1960 et 1970, Oshinsky écrit que la vaccination contre la polio était courante dans les grands pays développés du monde entier, notamment l’Australie, la Chine, le Japon, la plupart de l’Europe et de grandes parties de l’Amérique centrale et du Sud. Presque tous ces programmes mondiaux de vaccination ont utilisé le vaccin Sabin à l’exception de la Scandinavie, dont les systèmes de santé gérés par le gouvernement sont restés fidèles à la formulation de Salk. L’adoption généralisée et le succès du vaccin oral ont incité Sabin à se vanter en 1985 que sa création avait «probablement évité environ cinq millions de cas de poliomyélite paralytique au cours des 20 dernières années», rapporte Oshinsky.
Dans le même temps, l’OMS a identifié des poches du globe où le virus de la polio sauvage était encore largement incontrôlé. En 1987, l’organisation de santé a lancé son Initiative mondiale pour l’éradication de la poliomyélite (GPEI) pour cibler la poliomyélite endémique dans 22 pays. Et en 2000, la Fondation Bill et Melinda Gates s’est associée à d’autres organisations à but non lucratif pour créer l’Alliance mondiale pour les vaccins et la vaccination ou Gavi, qui a également investi des milliards dans la vaccination des enfants contre la polio et d’autres virus mortels pour protéger les enfants les plus nécessiteux du monde.
Lorsque Gupta était à la faculté de médecine en Inde, il a participé à la première campagne contre la polio de New Dehli en 1994, qui a détourné toutes les ressources de santé de la ville vers la cause. «Nous avons vacciné 2,5 millions d’enfants en un jour», dit-il. «Nous n’avons rien fait d’autre que vacciner contre la polio.»
Aujourd’hui, grâce aux vaccins Salk et Sabin, les infections par le poliovirus de type sauvage ont été éradiquées dans le monde entier dans tous les pays sauf deux, le Pakistan et l’Afghanistan, qui ont signalé 176 nouvelles infections en 2019.
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