À partir du moment où les Européens sont arrivés sur les côtes américaines, la frontière – le territoire frontalier entre la civilisation de l’homme blanc et le monde naturel sauvage – est devenue un espace partagé de vastes différences conflictuelles. Ces différences ont conduit le gouvernement américain à autoriser plus de 1 500 guerres, attaques et raids contre les Indiens, le plus grand nombre de pays au monde contre son peuple indigène. À la fin des guerres indiennes à la fin du XIXe siècle, il restait moins de 238 000 autochtones, une forte baisse par rapport aux 5 millions à 15 millions estimés vivant en Amérique du Nord lorsque Christophe Colomb est arrivé en 1492.
Un groupe d’Amérindiens regarde un voilier dans la baie en dessous d’eux. (Crédit : Corbis/Getty Images)
Les raisons de ce génocide racial étaient multiples. Les colons, dont la plupart n’avaient pas le droit d’hériter de biens en Europe, sont arrivés sur les côtes américaines avides de terres indiennes et des abondantes ressources naturelles qui les accompagnent. La collusion des Indiens avec les Britanniques pendant la Révolution américaine et la guerre de 1812 a exacerbé l’hostilité et la méfiance des Américains à leur égard.
Plus fondamentalement encore, les peuples autochtones étaient tout simplement trop différents : leur peau était foncée. Leurs langues étaient étrangères. Et leurs visions du monde et leurs croyances spirituelles dépassaient la compréhension de la plupart des hommes blancs. Pour les colons craintifs, tout cela a attisé la haine raciale et la paranoïa, rendant facile de dépeindre les peuples autochtones comme des sauvages païens qui doivent être tués au nom de la civilisation et du christianisme.
Ci-dessous, quelques-uns des actes de génocide les plus agressifs commis contre les Amérindiens :
Le massacre de Gnadenhutten, 1782. (Crédit : Archive Photos/Getty Images)
Le massacre de Gnaddenhutten
En 1782, un groupe de protestants moraves de l’Ohio tua 96 Indiens christianisés du Delaware, illustrant le mépris croissant pour les autochtones. Le capitaine David Williamson a ordonné aux Delawares convertis, qui avaient été accusés d’attaques contre les colonies blanches, de se rendre deux à deux à la tonnellerie, où les miliciens les ont battus à mort avec des maillets et des haches en bois.
Ironiquement, les Delawares ont été les premiers Indiens à capturer un colon blanc et les premiers à signer un traité américano-indien quatre ans plus tôt, un traité qui a créé un précédent pour 374 traités indiens au cours des 100 prochaines années. Employant souvent l’expression courante « paix et amitié », 229 de ces accords ont conduit à la cession de terres tribales à des États-Unis en pleine expansion. De nombreux traités ont négocié des relations commerciales américano-indiennes, établissant un système commercial pour évincer les Britanniques et leurs marchandises, en particulier les armes qu’ils ont mises entre les mains des Indiens.
Bataille de Tippecanoe, 1811. (Crédit : Universal History Archive/Getty Images)
Bataille de Tippecanoe
Au début des années 1800, la montée en puissance du charismatique chef de guerre shawnee, Tecumseh, et de son frère, connu sous le nom de prophète, ont convaincu les Indiens de diverses tribus qu’il était dans leur intérêt d’arrêter les luttes tribales et de se regrouper pour protéger leurs intérêts mutuels. . La décision du gouverneur territorial de l’Indiana (et plus tard président) William Henry Harrison en 1811 d’attaquer et de brûler Prophetstown, la capitale indienne sur la rivière Tippecanoe, alors que Tecumseh faisait campagne contre les Choctaws pour plus de guerriers, incita le chef shawnee à attaquer à nouveau. Cette fois, il persuada les Britanniques de combattre aux côtés de ses guerriers contre les Américains. La mort et la défaite de Tecumseh à la bataille de la Tamise en 1813 ont rendu la frontière de l’Ohio « sûre » pour les colons, du moins pendant un certain temps.
Indiens Creek et habitants de Fort Mims, Alabama, pendant la guerre Creek, 1813. (Crédit : MPI/Getty Images)
La guerre des ruisseaux
Dans le Sud, la guerre de 1812 s’est transformée en guerre de Mvskoke Creek de 1813-1814, également connue sous le nom de guerre du bâton rouge. Conflit intertribal entre les factions indiennes Creek, la guerre a également engagé des milices américaines, ainsi que des Britanniques et des Espagnols, qui ont soutenu les Indiens pour empêcher les Américains d’empiéter sur leurs intérêts. Les premières victoires de Creek inspirèrent le général Andrew Jackson à riposter avec 2 500 hommes, principalement des miliciens du Tennessee, début novembre 1814. Pour venger le massacre mené par Creek à Fort Mims, Jackson et ses hommes massacrèrent 186 Creeks à Tallushatchee. « Nous les avons abattus comme des chiens ! » dit Davy Crockett.
En désespoir de cause, les femmes de Mvskoke Creek ont tué leurs enfants pour qu’elles ne voient pas les soldats les massacrer. Alors qu’une femme commençait à tuer son bébé, le célèbre combattant indien, Andrew Jackson, a attrapé l’enfant des mains de sa mère. Plus tard, il a livré le bébé indien à sa femme Rachel, pour qu’ils l’élèvent tous les deux comme le leur.
Jackson a remporté la guerre du bâton rouge dans une bataille décisive à Horseshoe Bend. Le traité qui a suivi exige que le Creek cède plus de 21 millions d’acres de terres aux États-Unis.
Une peinture représentant la piste des larmes, lorsque les Amérindiens ont été contraints par la loi de quitter leur pays d’origine et de déménager vers un territoire désigné à l’ouest. (Crédit : Al Moldvay/The Denver Post via Getty Images)
Retrait forcé
L’une des questions les plus âprement débattues sur le parquet du Congrès était le projet de loi sur l’expulsion des Indiens de 1830, poussé durement par le président de l’époque, Andrew Jackson. Bien qu’il ait été qualifié d’immoral par de nombreux législateurs, le projet de loi a finalement été adopté au Sénat par neuf voix, 29 contre 17, et par une marge encore plus faible à la Chambre. Dans la pensée de Jackson, plus de trois douzaines de tribus orientales faisaient obstacle à ce qu’il considérait comme les droits divinement ordonnés des colons de défricher la nature sauvage, de construire des maisons et de cultiver du coton et d’autres cultures. Dans son discours annuel au Congrès en 1833, Jackson a dénoncé les Indiens, déclarant : « Ils n’ont ni l’intelligence, l’industrie, les habitudes morales, ni le désir d’amélioration qui sont essentiels à tout changement favorable de leur condition. Etablis au milieu d’une autre et d’une race supérieure… ils doivent nécessairement céder à la force des circonstances et avant [before] disparaître depuis longtemps.
De 1830 à 1840, l’armée américaine a retiré 60 000 Indiens – Choctaw, Creek, Cherokee et autres – de l’Est en échange d’un nouveau territoire à l’ouest du Mississippi. Des milliers de personnes sont mortes le long de ce qui est devenu connu sous le nom de « Sentier des larmes ». Et alors que les Blancs poussaient de plus en plus vers l’ouest, le territoire désigné par les Indiens continuait de rétrécir.
Exécution d’Indiens Dakota Sioux à Mankato, Minnesota, 1862. (Crédit : Bibliothèque du Congrès/Photo12/UIG/Getty Images)
Exécutions de Mankato
Les rentes et les provisions promises aux Indiens par le biais de traités gouvernementaux tardent à être versées, laissant les Sioux du Dakota, limités aux terres de réserve à la frontière du Minnesota, affamés et désespérés. Après qu’un raid sur les fermes blanches voisines pour se nourrir s’est transformé en une rencontre meurtrière, les Dakotas ont poursuivi leurs raids, menant à la guerre de Little Crow de 1862, au cours de laquelle 490 colons, principalement des femmes et des enfants, ont été tués. Le président Lincoln a envoyé des soldats, qui ont vaincu les Dakota ; et après une série de procès de masse, plus de 300 hommes du Dakota ont été condamnés à mort.
Alors que Lincoln commuait la plupart des peines, le lendemain de Noël à Mankato, des responsables militaires pendirent 38 Dakota à la fois, la plus grande exécution de masse de l’histoire américaine. Plus de 4 000 personnes se sont rassemblées dans les rues pour regarder, beaucoup apportant des paniers de pique-nique. Les 38 ont été enterrés dans une tombe peu profonde le long de la rivière Minnesota, mais les médecins ont déterré la plupart des corps pour les utiliser comme cadavres médicaux.
Massacre de Sand Creek, 1864. (Crédit : DeAgostini/Getty Images)
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Le massacre de Sand Creek
Les Indiens qui ripostent pour défendre leur peuple et protéger leur patrie ont amplement justifié le meurtre des forces américaines tout Indiens à la frontière, même pacifiques. Le 29 novembre 1864, un ancien ministre méthodiste, John Chivington, mena une attaque surprise contre les paisibles Cheyennes et Arapahos dans leur réserve de Sand Creek, dans le sud-est du Colorado. Sa force se composait de 700 hommes, principalement des volontaires des premier et troisième régiments du Colorado. Employés avec trop d’alcool la veille, Chivington et ses hommes se sont vantés d’aller tuer des Indiens. Autrefois missionnaire auprès des Indiens Wyandot au Kansas, Chivington a déclaré : « Au diable tout homme qui sympathise avec les Indiens !… Je suis venu pour tuer des Indiens, et je crois qu’il est juste et honorable d’utiliser n’importe quel moyen sous le ciel de Dieu pour tuer des Indiens.
Ce matin froid fatidique, Chivington a mené ses hommes contre 200 Cheyennes et Arapahos. Le chef Cheyenne Black Kettle avait attaché un drapeau américain à son mât de pavillon comme il lui avait été demandé, pour indiquer que son village était en paix. Lorsque Chivington a ordonné l’attaque, Black Kettle a attaché un drapeau blanc sous le drapeau américain, appelant son peuple que les soldats ne les tueraient pas. Pas moins de 160 ont été massacrés, principalement des femmes et des enfants.
Les campagnes de Custer
A cette époque, un héros de guerre de la guerre civile a émergé en Occident. George Armstrong Custer chevauchait devant sa septième cavalerie majoritairement irlandaise sur l’air à boire irlandais, “Gary Owen”. Custer voulait la gloire, et tuer des Indiens, en particulier des Indiens pacifiques qui ne s’attendaient pas à être attaqués, représentait une opportunité.
Sur ordre du général Philip Sheridan, Custer et son septième attaquèrent les Cheyennes et leurs alliés Arapaho à la frontière ouest du territoire indien le 29 novembre 1868, près de la rivière Washita. Après avoir massacré 103 guerriers, ainsi que des femmes et des enfants, Custer envoya à Sheridan qu’« une grande victoire avait été remportée » et décrivit : « Premièrement, les Indiens dormaient. Deuxièmement, les femmes et les enfants ont offert peu de résistance. Troisièmement, les Indiens sont déconcertés par notre changement de politique.
Custer a ensuite dirigé la septième cavalerie dans les plaines du nord contre les Lakota, les Arapahos et les Cheyennes du nord. Il s’est vanté: “Le Septième peut gérer tout ce qu’il rencontre” et “Il n’y a pas assez d’Indiens dans le monde pour vaincre le Septième de cavalerie”.
S’attendant à une autre grande victoire surprise, Custer attaqua le plus grand rassemblement de guerriers des hautes plaines le 25 juin 1876, près de la rivière Little Big Horn dans le Montana. La mort de Custer aux mains d’Indiens faisant leur dernier combat n’a fait qu’intensifier la propagande de vengeance militaire pour ramener la « paix » à la frontière.
Enterrement des morts après le massacre de Wounded Knee. (Crédit : Niday Picture Library/Alamy Stock Photo)
Genou blessé
La colère anti-indienne a augmenté à la fin des années 1880 lorsque le mouvement spirituel Ghost Dance a émergé, s’étendant à deux douzaines de tribus dans 16 États et menaçant les efforts visant à assimiler culturellement les peuples tribaux. La Ghost Dance, qui enseignait que les Indiens avaient été vaincus et confinés dans des réserves parce qu’ils avaient irrité les dieux en abandonnant leurs coutumes traditionnelles, appelait au rejet des manières de l’homme blanc. En décembre 1890, plusieurs semaines après la mort du célèbre chef sioux Sitting Bull lors de son arrestation, la septième cavalerie de l’armée américaine a massacré 150 à 200 danseurs fantômes à Wounded Knee, dans le Dakota du Sud.
Pour leur meurtre de masse de Lakota désarmés, le président Benjamin Harrison a décerné à environ 20 soldats la médaille d’honneur.
Résilience
Trois ans après Wounded Knee, le professeur Frederick Jackson Turner a annoncé lors d’un petit rassemblement d’historiens à Chicago que la « frontière s’était fermée », avec sa célèbre thèse défendant l’exceptionnalisme américain. La célèbre sculpture de James Earle Fraser « End of the Trail », qui a fait ses débuts en 1915 à l’exposition internationale Panama-Pacific à San Francisco, illustrait l’idée d’une course brisée et en voie de disparition. Ironiquement, un peu plus de 100 ans plus tard, la population indienne d’Amérique résiliente a survécu jusqu’au 21e siècle et a grossi jusqu’à plus de 5 millions de personnes.
